- Господи, ещё и там? - пробормотала Сашка и выслушала короткую, обливаемую горячими слезами историю о том, что, вернись Кэйтрия домой, ей бы пришлось выйти замуж за своего соседа по поместьям - сварливого старика-эльфа, который весьма богат и нуждается не в жене, а в бесплатной прислуге, поскольку скуп до ужаса.
Наплакавшись на плече своей телохранительницы, Кэйтрия глубоко вздохнула.
- Я почему-то теперь чувствую, что ты и правда мне поможешь.
- Но на всякий случай надо бы ещё и выспаться, - проворчала практичная Сашка и сгрузила с себя почти невесомое тело девушки-эльфа назад, на постель, после чего тщательно подоткнула вокруг неё одеяло: "Чтобы снова не вылезла! Блин, спать хочу!" Но как села, полуобернувшись к Кэйтрии, так и застыла, размышляя обо всех событиях странного дня, странного мира и странной подопечной.
После внезапной мысли: "А Вера подтыкала мне одеяло?" Сашка невольно улыбнулась ("Ну-ну, у меня тоже младшая сестрёнка появилась?"), а потом сообразила, что пора баиньки, иначе прямо сейчас свалится рядом с притихшей и посапывающей девушкой-эльфом и сама будет дрыхнуть до победного.
Добралась до кушетки, села, собираясь лечь. Застыла. "А не потому ли я попала сюда, что я такая же неудачница, как Кэйтрия? Вон её как обложило: куда ни кинь - везде клин. Она как будто застряла в невезучести. И то, что я столкнулась с нею... Получается что? Бли-ин... Значит... Если я ей не помогу, не вытащу её из неудач, я останусь такой же? Жуть..."
Странное то ли открытие, то ли озарение не давало Сашке спать ещё какое-то время, настолько она чувствовала себя ошарашенной. Да ещё ко всему прочему вспомнилась парочка слов от Кэйтрии, поначалу пролетевшая мимо уха, но сейчас зазвеневшая тревогой. Девушка не один раз повторила, что и в городе что-то неладно... Но думать об этом пока не хотелось... Внезапно вспомнилось, как старшая сестра учила её накладывать косметику и как они хохотали, глядя в зеркало на результат первых попыток Сашки самостоятельно совладать с макияжем... Сашка сморщилась от подступивших слёз... Вера - вот о ком она будет сожалеть больше всего. Не о родителях. И дед остался там, как в прошлой жизни. Или... Нет, деда Сашка никогда не забудет.
Попереживав, а потом ладонями вытерев мокрые от слёз нос и щеку, она вспомнила, что утром вставать рано - на занятия-то. И легко уснула, вспомнив старый трюк, которому научил её дед: она будто открыла глаза вовнутрь, в темноту, и вошла в тёмную комнату, закрыв за собой дверь.
... Кэйтрия ещё не проснулась, так что Сашка сбегала в коридор проверить кочергу, вечером воткнутую в пазы старой щеколды, чтобы никто не ворвался во флигель непрошеным гостем. Затем, отойдя подальше от комнаты подопечной в дальний угол коридора, принялась за привычный комплекс упражнений. Сегодня она включила в этот комплекс упражнения с ножом, который всегда носила с собой в рюкзачке. Секция, куда Сашка ездила, располагалась в стареньком Доме культуры, на старых улицах города, где по вечерам было небезопасно, и ребята из секции всех новичков, которые, по их мнению, останутся в группе, обязательно учили обращению с ножом. И не только с ножом. Неудивительно. Пару раз Сашка попадала в лавину толпы, идущей стенка на стенку в другой микрорайон. Сборы были просто страшенными, но уже после пары уроков обращения с оружием Сашка ничего не боялась. Девчонку не трогали только потому, что признавали в ней свою - поселковую. Посёлок - так и назывался тот микрорайон с Домом культуры. А признавали просто: если кто-то пытался лезть к ней, Сашка невозмутимо показывала самодельную рукоять складного ножа, подаренного кем-то из своих пацанов. Всё. Народ тут же улыбался, посмеивался - и пропускал туда, куда ей надо.
Она резко села в "канат" и быстро повернулась, выполняя "шпагат". Затем, подтянув под себя одну ногу, медленно опустилась спиной на пол, продолжая выполнять растяжку под конец разминки. Хм... Боли, привычной в этом положении, почему-то не ощущалось. Но Сашка всё же была осторожна и травмированную ногу постаралась пока не напрягать. Наконец она вскочила с пола - и лицом к лицу оказалась с Кэйтрией. Глаза у подопечной круглели, если не квадратились.
- Ты так красиво это делаешь!.. - уважительно сказала она.
- Хочешь научу? - предложила Сашка и услышала ожидаемое и даже испуганное:
- Нет, что ты!
"Куда ты денешься! - снисходительно подумала телохранительница. - Каждое утро смотреть - всё равно не выдержишь, захочешь хотя бы попробовать!"
Как ни странно, Кэйтрия довольно быстро привела себя в порядок и сбегала в дом за завтраком. Впустив её потом, Сашка разочарованно подняла брови: та же каша - разве что Кэйтрия выпросила её на кухне в большем количестве, и тот же невкусный, потому что несладкий, компот. Вздохнула и смирилась.
За завтраком она сказала:
- Кэйтрия, а как ты меня при всех будешь звать? Не Александрой же!
- А как бы хотела ты?
- Не знаю. Мы ведь общаемся с тобой на разных языках. Если я что-то скажу, ты услышишь иначе.
- Ну а... например?
- Алекс. Коротко и как раз то, чтобы быстро позвать на помощь.
- Алекс? - обрадовалась Кэйтрия. - Так зовут моего брата! Хорошо. Буду звать тебя именно так!
- А как обращаться к тебе? Ну, когда ты мне хозяйка.
- Обычно здесь говорят - леди. Леди Кэйтрия.
- А, нормально, - рассеянно сказала Сашка, думая о вчерашнем впечатлении от города как о Лондоне. - Ну, всё. Пора?
- Пора, - как-то растерянно отозвалась Кэйтрия. - Но, Алекс... На улице светло. А если тебя кто-то увидит? Из прислуги?
- Так, скажи мне одну вещь, - спокойно сказала Сашка. - Знаешь ли ты, во сколько должны приходить в дом слуги?
Кэйтрия с облегчением выдохнула, глядя на настенные часы.
- Они уже все на месте. Тётя не любит, когда они опаздывают. Сразу увольняет.
- В таком случае, покажи, где окно, которое выходит на улицу. Точней, даже так: выпусти меня через это окно, а я подожду тебя возле забора.
И девушки помчались по коридору к противоположному концу флигеля.
Слыша, как подопечная закрывает за ней раму, Сашка быстро пошла по узкой дорожке к забору, стараясь делать вид, что она тоже из богатого дома, остающегося за спиной. И, только выйдя из калитки, вдруг вспомнила и строго-настрого себе приказала: "Ты теперь Алекс - даже в мыслях! Будешь думать о себе только как об Алексе, ясно? Забудь, что ты Сашка. Она осталась в прошлом. А ты... - Она усмехнулась. - Ты ангел-хранитель по имени Алекс!"
Поспешно оглядевшись, Сашка наклонила голову и потрясла головой. Растрёпанные короткие волосы, постепенно влажнеющие из-за моросящей пыли с тёмно-серого неба, слегка пригладила и взглянула на флигель. Кэйтрии всё ещё не видно. И на дорожке перед забором с обеих сторон дороги никого. Сашка торопливо вынула из рюкзачка коробочку теней и, поставив между прутьями забора зеркальце, махнула кисточкой не по векам, а под глазами, утяжеляя взгляд. Ещё один взмах - и заживавшая царапина на скуле, полученная на последней тренировке, стала отчётливо видной. Последний штрих, еле заметный, под нижней губой - и рот брезгливо скривился. Полюбовавшись на себя в зеркальце, Сашка вздохнула. Эх... Не сообразила: надо было ещё во флигеле "поставить себе фингал", синевато-зеленоватый, хоть на один глаз... Ладно. Потом-то косметика будет ненужной - когда все привыкнут к телохранителю девушки-эльфа.
- Ой...
Подбежавшая Кэйтрия, прижимая ладошки ко рту, с ужасом смотрела на Сашку.
- Что с тобой случилось?! Ты уже с кем-то подралась?!
- Ты ж меня из Нижнего квартала вытащила! - расхохоталась Сашка. - Кого ты себе в телохранители могла взять? Только драчуна!
И тут же показала ей коробочку с тенями. А потом рассказала, что это такое.
- Здесь, в городе, дамы пользуются косметикой, - задумчиво сказала девушка-эльф. - Однако в деревне у нас такое не любят. Но мне нравится твоя идея.
Девушки переглянулись, одновременно вдохнув поглубже. Не рассмеялись, когда поняли, что обе побаиваются того, что может ждать в университете. И зашагали.
- Не забудь, что я ничего не знаю, - напомнила Сашка. - И не бойся, что мне всё придётся объяснять, да ещё при всех. Я дешёвый, неотёсанный телохранитель, потому что из Нижнего квартала. Никто не будет удивляться моим вопросам и твоим объяснениям. Как и моему поведению.