— Так, и что? — Кайрин непонимающе нахмурился, но слушал очень внимательно.
— Не знаю, — гонец пожал плечами, — я же не маг. Просто странным мне всё это кажется. Почему выжили именно они? Скорее, взрослый догадался бы, как спастись. А тут — совсем дети. Одна хоть сообразительная и шустрая. Зато вторую еле нашли, сидела себе на кочке и слюни пускала. Она вообще не самостоятельная. И как при этом выжили обе?
— Н-да, загадочно, — похмыкал Кайрин. — Я вижу, ты достаточно наблюдателен, чтобы и без помощи магии замечать странное.
Райлин ничего не ответил, но ему было приятно, что его способности признали. Маг сделал это умышленно, чтобы расположить эльфа к себе. Им вместе ещё несколько суток провести придётся, лучше быть друзьями. Да и так проще будет вытягивать из гонца информацию. Кайрин был полностью уверен: его спутник знает что-то ещё, просто сам не догадывается об этом. Подобное в практике Кайрина встречалось сплошь и рядом. Именно поэтому важно уметь задавать верные вопросы, выводить разговор на нужные темы и делать это правильными словами. Только так свидетели смогут вспомнить максимум.
Ожидания мага не были обмануты. После продолжительного молчания Райлин вдруг проговорил неуверенно, словно сам для себя:
— Одно меня беспокоит: куда подевались изменённые? Не могли же сквозь землю провалиться…
— Тебе случалось видеть изменённых Хаосом? — тут же осторожно поинтересовался Кайрин.
— Да, и я совершенно тому не рад. После прорывов мы обычно отыскиваем их и убиваем: больше помочь этим несчастным ничем нельзя. Наш командир, Утарион, рассказывал, что раньше их пытались отлавливать и лечить, да только без толку. Они сбегали и в лучшем случае вскоре гибли сами, в худшем успевали прихватить с собой кого-нибудь ещё. Мне, признаться, сперва показалось, что одна из девочек — изменённая, но раз Утарион оставил её в живых и привёл в посёлок… У нашего командира на этих тварей особенное чутьё, он никогда не ошибается.
— Почему у тебя возникли подозрения насчёт одной из девочек? Она похожа на изменённых?
— Отчасти. Её тело тоже без души. Но если у изменённых душа словно выжжена, то у этой… Мне кажется, она всегда была, как пустой горшок.
Больше ничего полезного из Райлина магу вытянуть не удалось. Тот видел девочек только раз, после чего был отправлен с донесением в Орден. А помимо истории с очередным прорывом, в посёлке Лаореласс в последнее время ничего интересного не происходило. По крайней мере, ничего относящегося к порученному Кайрину делу. Других-то бед хватало с избытком.
— Лес понемногу хиреет, — пожаловался Райлин, — зверей всё меньше, зелень бледнее с каждым днём.
— Так плохо? — сочувственно переспросил Кайрин.
— Может, я преувеличиваю, но мне кажется, что с течением времени это стало заметно…
Вот и всё. Постепенно разговор увял сам собой. Похоже было, что несмотря на особую подготовку, дорога всё-таки вымотала Райлина. Сам он больше не стремился поддерживать диалог, а на вопросы мага стал отвечать коротко и односложно.
Кайрин винить в этом гонца не стал, просто замолчал и дал ему спокойно довести себя до посёлка. Попутно размышлял о деле, строил предположения, догадки. И пока не мог прийти к однозначному выводу о том, как девочки смогли спастись от огня в межмирье. Случайность или чья-то помощь? И если помощь, то чья? Эти вопросы не давали ему покоя с самого доклада гонца на собрании в Ордене. За ответами на них маг и отправился в путь.
I. Глава 3. Кольцо доверия
Лаореласс оказался самым обычным окраинным поселением светлых эльфов, одним из тех, что возникли за последнее столетие в Северном лесу. Все подходы к нему были окружены густыми зарослями, чуть облагороженными умелой рукой. Сквозь лесную чащу по земле вели едва заметные тропки, а над землёй — воздушные мостики в кронах деревьев, соединяющие между собой сторожевые платформы — таланы. Все эти охранные сооружения явно использовались по назначению, однако стража ни разу не спустилась с них на тропу и не показалась путникам на глаза. Возможно, причиной было обычное разгильдяйство. А может, мага из Ордена Стихий было велено пропускать без помех.
Задержали Кайрина и его провожатого лишь перед входом в место, с которого уже хорошо просматривались жилые дома. Прислонившись к стволу могучего дуба, у тропы их ждал высокий темноволосый эльф. Судя по его наряду, встречать важного гостя прислали не простого стража. Кроме лука, обычного оружия лесных стрелков, незнакомец носил у пояса меч, а сложная серебряная вышивка на его одежде указывала на знатное происхождение.