Посёлок оживился. Ближе к полудню на поляне перед домом лорда собрались обитатели не только Лаореласса, но и окрестных эльфийских и людских деревень. Лорд Туилэнаро и леди Сиана, необычно серьёзные, облачённые в торжественные одежды, встречали гостей под раскидистым древним дубом. Два длинных стола, установленных возле него, понемногу заполнялись плодами минувшего лета: люди и эльфы приносили всё, чем их кормит земля, для обряда благодарения и последующего пира. На стороне людей красовались хлеб и ячменная брага, всевозможные пироги и сыры. Эльфы земледелием и скотоводством не занимались, довольствуясь дарами живого леса, поэтому их половину украшали грибы, орехи, напитки и яства из диких ягод и плодов. Но главное место на празднике, без сомнения, было отведено хлебу из нового зерна. Едва солнце перевалило за полдень, два лучших хлебопёка Лаореласса, тётушка Ирждина и нисс Ференэль, вместе внесли под сень дуба пышный, румяный каравай, украшенный изображением колосьев.
Тем временем рядом, на специально устроенной, красиво выложенной речным камнем площадке, шла работа. Девушки в венках из жёлтого клевера готовили топливо для костра, а парни под руководством дядюшки Барсука добывали чистый огонь.
Когда костёр вспыхнул, настало время принести благодарность земле за полученный урожай. Лорд торжественно отрезал от праздничного каравая первый ломоть, посвящённый Солнцу — согревающему землю огню небес. Леди Сиана опустила хлеб в костёр, и пламя, приняв дар, не обожгло её рук. Следующий ломоть был посвящён матери Земле. Самый старший из земледельцев отнёс его в поле позади людской слободы Лаореласса и почтительно опустил в борозду. Третий ломоть предназначался животным. Его разделили между приведёнными людьми на поляну конём, коровой и овцой, а остаток отдали оленям и вольным птицам, явившимся из леса на зов эльфов. Остальной хлеб был поделен на две большие части и отправился на столы гостей, обозначая тем самым начало главного осеннего пира.
И тут уж пошло настоящее веселье. Люди и эльфы искренне радовались празднику, но каждый народ делал это на свой лад. У людей старшие щедро «заливали» угощение хмельными напитками, попутно сговариваясь о грядущих свадьбах детей, а молодёжь в стороне, на просторе, затевала игры и незамысловатые пляски. Танцевали и эльфы, но их танцы отличались большим изяществом, удивляли сложностью фигур, требовали ловкости и умения, а не только лишь молодого задора. Музыка тоже у каждого народа была своя. Иной раз умелого гусляра зазывали в круг эльфов, или эльфийская флейта вдруг подхватывала выводимую людскими музыкантами мелодию, украшая её новой причудливой темой, но случалось такое нечасто.
Если люди считали День Урожая преддверием поры свадеб, временем молодых, то у эльфов и взрослые охотно участвовали в общем веселье. Леди Сиану умчал в круг танцующих какой-то зеленоглазый эльф. Райлин с золотоволосой Мелиссэ почтительно уступили им место, предоставив право вести танец. Мастера Элерима, оказавшегося на диво умелым танцором, юные нисс наперебой звали составить пару. Утарион, сидевший на дальнем краю стола, явно пришёл на праздник лишь по обязанности и не собирался развлекаться, но к нему подбежала наряженная в пышное небесно-голубое платье Яси и пригласила на танец. Не смея обидеть деву отказом, страж позволил увлечь себя в эльфийский круг. Яси не знала фигур, но если она сбивалась с шага или сворачивала не туда, Утарион подхватывал её за талию и с невозмутимым видом переставлял в нужное место. Этот манёвр так понравился прочим эльфам, что его договорились сделать новой фигурой танца, добавив к перемещению дамы прыжок. Лёгкие юбки замелькали в воздухе, послышался смех…
Лорд и Кайрин остались за столом одни. Туилэнаро повернулся к гостю, любующемуся праздником, и заговорил:
— Уже завтра вам с Яси предстоит отправиться в путь. Должен предупредить, что дорога окажется значительно сложнее, чем та, что ты проделал, направляясь в Лаореласс. Юная аданэт, даже привычная к дальним переходам, не сумеет идти без отдыха. Вам придётся останавливаться на ночлег.
— Я понимаю это, лорд. Но благодарен за напоминание. Вижу, в Лаорелассе привязались к девочке.
Туилэнаро улыбнулся, но ничего на это не ответил.
— Райлин проведёт вас в Эльдариат самой короткой тропой, — сказал он после небольшой паузы, — через Закатный бор. Это позволит сократить дорогу, но заставит вас приблизиться к землям гноллов — людей-гиен, коварных созданий, служащих силам тьмы. Утариону хорошо знакомы их повадки, он отправится с вами для охраны.