— Удачно, что секретный вход оказался с этой стороны, — выдохнул Кайрин. — Если бы мы наткнулись на главные ворота, я бы не смог их открыть. Там механизм только изнутри отпирается.
— Скажу так — я раньше недооценивала умственные способности и хитрость гноллов, — выдала Тис. — Кстати, отряд вот-вот покажется из леса, лучше спрятаться, пока нас не заметили.
— Ох, Бездна, — простонал Райлин, указывая куда-то вперёд. — Удачно, значит? Кажется, удача сегодня повернулась лицом не к нам…
Все посмотрели в противоположную сторону деревни вдоль широкой главной улицы. Там, на другом краю, отчётливо виднелись огромные деревянные ворота, даже немного выше забора, вот только… открытые настежь. И за ними уже слышался топот конских копыт.
— Что здесь вообще творится⁈ — воскликнул Кайрин.
— Всё очень странно, — поддержал Утарион, — но нам надо прятаться. Бегом вон в тот дом! Осторожно, внутри могут быть гноллы!
— Очень в этом сомневаюсь, — буркнул маг, срываясь на бег.
Первым в строение ворвался Кайрин и задержался на входе, проверяя, есть ли кто из хозяев.
— Пусто! — крикнул он остальным, и те вбежали следом.
Внутри, и впрямь, было почти пусто: кострище у входа да место для сна — настил из веток, заваленный шкурами. Вот и вся обстановка.
Чтобы не задевать головой потолок, эльфам пришлось сразу встать на четвереньки. Только Яси, самой низкорослой из всех, оказалось достаточно пригнуться. Далеко вглубь хижины не пошли. Заняв позиции по обе стороны от входа, Утарион с Кайрином осторожно выглянули наружу через щели в пологе. Остальные замерли, стараясь ни единым звуком не выдать своего присутствия.
Вскоре показались нежеланные гости. Ровным строем они въехали через главные ворота и, спешившись, направились к ближайшим домам. Сперва рыцари принялись обшаривать все хижины подряд. Вот только способ обыска вызывал у эльфов скрежет зубов: жилища гноллов ломали, бесцеремонно ворошили развалины, а после, собрав обломки в кучу, забрасывали хворостом, чтобы поджечь.
— Изменённые, — выдохнул Утарион.
— О чём ты? — спросил Кайрин, ещё сильнее насторожившись.
— Эти рыцари изменены Хаосом, они побывали под прорывом.
— Ты уверен? — с сомнением шепнул Райлин. — У них ведь лошади…
— Тоже изменённые и не менее опасные, чем люди. Я чую их горелый дух даже отсюда. Эти твари не остановятся на парочке хижин, они разрушат всё.
— Значит, тихо-мирно отсидеться не получится… — сделал вывод маг. — Придётся драться.
— Придётся. Сделаем так, — Утарион тут же принял на себя командование (впрочем, никто и не возражал). — Тис, на тебе Яси, отвечаешь за неё головой.
— Принято, — кивнула дроу, притягивая девочку за руку к себе поближе. Та сжалась, как мышка, осознавая нависшую над ними опасность.
— Сидите тут. Если станет горячо — бегите в лес к Винни, пусть спрячет вас где-нибудь повыше. Сейчас уйти незаметно не получится, так что это на крайний случай, — продолжил страж раздавать указания. — Кайрин, как на счёт того, чтобы показать, чем Орден занимался последние годы? Сможешь организовать какое-нибудь особенно сильное заклинание, которое сметёт всех изменённых?
— Смогу, — уверенно ответил маг, — но мне нужно время на подготовку. Не мало времени.
— Я так и думал, — ответил Утарион. — Постараюсь отвлечь изменённых на себя и удерживать их как можно дольше.
— Что делать мне? — спросил Райлин, придвигаясь поближе.
— Маг, подозреваю, будет не в состоянии защищаться в процессе подготовки заклинания, — сказал он и взглянул на Кайрина, тот кивнул, — так что его сохранность на тебе. Если позволишь изменённым помешать ему, мы все трупы. Это ясно?
— Я понял, стоять насмерть, — решительно заявил Райлин.
— Но лучше выжить, — неожиданно для всех вставила Тис и тут же отвела глаза.
— Дождитесь, когда я отвлеку рыцарей, — продолжил Утарион, — после этого можете выходить и искать место для подготовки заклинания. Я постараюсь увести всех южнее, освобожу для вас северную часть деревни. Всё, удачи.
Завершив инструктаж, Утарион выскользнул наружу, нырнул в проулок между хижинами и тут же скрылся из виду. Кайрин припал к щели у входа, дожидаясь подходящего момента.
— Противников я успел разглядеть, их десятка два или три, не больше. У меня есть для них отличное заклинание. Если успею сложить плетение, то смету всех одним махом, вместе с лошадьми. Тис, держитесь у дальней стены деревни, где скрытые ворота, туда я не буду направлять магию. Райлин, пошли!