Улыбка Тис померкла, девушка даже собралась было снова начать вырываться. Слова Утариона остудили её порыв:
— Принцесса сейчас не в себе. Все по-разному переносят подобные испытания. Я должен был догадаться, что получу… — он криво усмехнулся, — награду за помощь.
Тис притихла, почувствовав лёгкий стыд. Но тут же вздёрнула нос. Она не собиралась позволять кому-либо смеяться над собой.
Дроу вновь задёргалась и забила ногами, и всё же Утарион не спешил избавляться от своей непокорной ноши. Он опустился на колени, бережно усадил девушку на пол, выхватив у Кайрина плащ, укутал её и только затем выпрямился и отошёл на два шага назад. Тис насупилась, запахнула плащ поплотнее, и наконец осмотрелась по сторонам.
— Кхм, а где это мы? И что вообще произошло⁈ Мне кто-нибудь объяснит⁈ Яси! Кайрин!
— Долго рассказывать, — отозвалась Яси и вдруг замахала руками: — а сейчас нам нужно очень быстро уйти отсюда!
За спиной Яси захрипел опалённый гнолл:
— Дроу — х-х-х-храниттель. Вс-с-се… проч-ч-чь…
— Это он нам велит убираться прочь? Что за… — начала было Тис, но договорить ей не дали.
Почуяв опасность, гноллы всей стаей бросились к выходу.
— Тоже уходим, быстро! — Кайрин махнул рукой Яси.
Тем временем хрипящий гнолл развернулся и с разбега впечатался в стену грота, раскинув по ней лапы. Громко хрустнули позвонки, и голова несчастного откинулась назад и повисла, словно сброшенный за спину капюшон. На Тис уставились золотые глаза.
— Х-х-хр-р-рани… — просипел, прорычал последние слова гнолл, и Тис кивнула, удивив саму себя.
— Быстрее! — Утарион, сгрёб дроу в охапку, и с нею на руках побежал за гноллами, к выходу из пещеры.
Кайрин попытался точно так же унести и Яси, но та вцепилась обеими руками в старую гноллу, пытаясь закатать ту в ондимбовскую тогу.
— А Ститиба? Не пойду без неё, она ведь теперь моя матушка!
Помощь пришла откуда не ждали. Ахруш за косу оторвал Яси от беспамятной гноллы и пихнул в руки Кайрину. А потом взвалил полуодетую шаманку себе на плечо и рявкнул:
— Вон отсюда!
У самого выхода Тис обернулась на громкий хлопок. Опалённый гнолл словно взорвался изнутри: кожа на его руках, ногах, груди полопалась. Множество тонких колючих лиан с шипящим шелестом вырывались одна за другой из разрывов, оплетали всё вокруг живой зелёной сетью, чей рост и не думал стихать: стебли стремительно утолщались, деревенели и тут же выбрасывали новые молодые побеги…
— Закройте дверь! — крикнул Ахруш.
Его услышали, на тяжёлые створки лёг внешний засов. Но даже теперь было слышно, как в запертом гроте под напором могучих корней с треском ломается каменная кладка и шуршит по стенам листва. В этом шорохе Яси разобрала едва различимые слова и тут же их повторила так, как услышала:
— У истоков берёз-з-зы — от гнева лекарс-с-ство.
Терра Пения ж-ж-ждёт вас в берёз-з-зовом царс-с-стве…
— Ондимба… — Ахруш небрежно уронил старую гноллу на пол и, оскалившись, шагнул к Яси.
Кайрин крепче прижал к себе девочку, стягивая вокруг защитный барьер. Утарион поспешил освободить руки для возможного боя: поставил Тис на пол и, убедившись, что та твёрдо держится на ногах, отодвинул к себе за спину. Гноллы попятились за Архуша и ощерились, некоторые рычали от напряжения.
— Отправить отряд воинов в берёзовую рощу? — Ахруш опустился на четыре лапы. Шерсть на его загривке вздыбилась, глаза горели азартом.
Тис решительно шагнула между гноллами и эльфами, едва не наступив на старую шаманку. Вопросов накопилось множество, но дроу задала самый важный:
— Яси, почему эти псы сутулые зовут тебя Ондимбой?
I. Глава 19. Два переворота
— А что тут непонятного? — старая гнолла откашлялась и села, завернувшись в свою тогу. — Я снова умерла. Таков Закон.
— Что ты имеешь виду? — удивилась Тис.
— Слабость, старость и… дурость непростительны для гнолла. Девчонка доказала, что хитрее меня. Значит, теперь она Ондимба — говорящая с духами, — бывшая шаманка снова закашлялась, но хрипы быстро перешли в лающий смех: — и никуда отсюда не уйдёт!
У Яси на щеках заалели пятна, губы скривились и мелко задрожали. На какой-то миг Тис почудилось, что девочка готова расплакаться, но та быстро взяла себя в руки:
— Если ты не сильна, то должна быть быстрее, хитрее, умнее других. Чтобы выжить, гнолл должен быть воином, выносливым и жёстким… Жестоким. Одним своим видом устрашать врагов. Я усвоила твои уроки, Ститиба.
Гноллы первыми выскочили из купальни, а Кайрин припозднился. Теперь он с Яси на руках стоял ближе всех к закрытой двери. Яси жестом попросила поставить её на пол, и маг починился.