— Как хорошо! — воскликнула Яси, любуясь открывшейся ей картиной.
— Да, неплохо, — с толикой печали вздохнула Тис. Она коротко пробежалась глазами вокруг, после чего опустила взгляд и едва заметно закусила губу.
— Похоже, дроу красочность осени не по вкусу? — хмыкнул Кайрин. — Или новый питомец-дракон не так хорош, как был Винни?
Тис не ответила, повернулась к нему спиной. Эльф от удивления аж брови вскинул и притворно обиженным тоном проговорил:
— И ни одной колкости в ответ? Просто игнорировать меня будешь? Тис, — закончил он с усмешкой, — я ж не Утарион, ты спутала, кажется.
Даже не посмотрев на него, дроу недовольно закатила глаза. Утарион смерил Кайрина неприязненным взглядом и тоже отвернулся.
— Эй, это была просто шутка! Совсем не смешно, да? — спросил Кайрин удивлённо. — Что случилось? Отчего все такие хмурые?
Не получив ни от кого ответа, он взмолился:
— Яси, на помощь!
Но та лишь укоризненно покачала головой:
— Ах, мастер Кай, нехорошо смеяться над чувствами других.
— Это ты о чём?
— Нер Утарион в подземелье лишился своего меча, а взамен приобрёл лишь синяк на лице: есть, пожалуй, от чего прийти в расстройство. Тис же грустит потому, что её черный и многоногий зверь остался в деревне гноллов, по ту сторону колодца. Скажи, Тис, Винни сумеет нас найти?
Проницательность девочки растопила лёд. Утарион со вздохом потёр скулу, пострадавшую от встречи с ладонью Тис, а дроу едва заметно улыбнулась и коротко кивнула:
— Винни найдёт меня, но на это ему понадобится время.
— Может, остановимся и подождём? — предложила Яси, по очереди заглянув каждому из эльфов в глаза.
— Кстати, пауки в мороз впадают в спячку, — заметил Утарион. — В горах всегда холоднее, чем в низине, не удивлюсь, если здесь уже подмораживает по ночам. Винни выдержит такую погоду?
— Он большой, переживёт, — отозвалась Тис, не поворачивая к нему головы. — Давайте пока пройдём, сколько сможем. Винни догонит, он ходит быстрее нас. И хорошо чувствует, где я нахожусь. Просто непонятно, какие сейчас между нами преграды.
— Если пойдём дальше, преград будет ещё больше, — достав из подсумка карту, Утарион хмуро огляделся по сторонам. — Мраковы гноллы, — вздохнул он. — Эта Ститиба оказала нам дурную услугу. На первый взгляд, отсюда до Эльдариата рукой подать, но в Курушанах ведь по прямой только птицы летают. Нам же предстоит пройти немалое расстояние вверх и вниз, по склонам гор.
— Мы опять идём в Эльдариат? — встревожилась Яси. — А как же берёзы? Они важнее!
— Их на пути будет предостаточно, — заверил её Утарион. — Не даром верховья Зимки зовут берёзовым краем. Что ж, раз Тис не против, предлагаю выдвигаться. Хорошо бы хоть к полудню добраться до вон того ручья.
Дроу решительно кивнула, и Яси не стала спорить. Она догадывалась, как огорчает Тис разлука с самым близким другом, но в то же время понимала, почему та не хочет сидеть на месте. Лучше, преодолевая тревогу, идти к намеченной цели, чем точно так же тревожиться, но при этом не двигаться вперёд.
Остаток дня прошёл в дороге. Яси шагала по тропе рядом с Тис и на ходу осторожно присматривалась к своей подруге. Та выглядела сосредоточенной и печальной. В душе жалея её, Яси хотела было взять дроу за руку, но подумала — и не решилась. Кто знает, как истолкует принцесса этот жест? Вдруг сочтёт его непочтительным или навязчивым? Впервые за много дней Яси остро почувствовала, что устала от общества эльфов и соскучилась по простым и понятным для неё людям.
Между тем Кайрину наскучила тишина, и он принялся рассказывать на ходу о местах, через которые пролегал путь отряда:
— Нам повезло, мы увидим самое красивое время года в горах — золотую осень. Впрочем, в Курушанах всегда красиво: зима мягкая и снежная, весной склоны покрываются цветами…
— А кто тут живёт? — спросила Яси, с надеждой рассматривая деревеньку на отдалённом склоне.
— До недавнего времени эти места относились к владениям Южного дома светлых эльфов, — ответил маг.
Девочка со вздохом опустила глаза. Кайрин, не заметив её разочарования, продолжал:
— Однако людей здесь тоже немало. Триста лет назад леди Южного дома разрешила людям из рода Куруш селиться между Закатным бором и рекой Нильв. Они образовали на этих землях вольное королевство, которое позже распалось на три кантона: Нильворечье, Тоамну и Ярн. В каждом кантоне есть свой правитель — граф, его воины охраняют границу Южных земель с Тёмным королевством.