— Спасибо… Спасибо большое, это потрясающий подарок! — ответила Тис.
«Хорошенькое дело, — подумал Утарион, помешивая кашу в котле. — Кайрину, значит, спасибо большое за безделушку, а мне за спасение жизни — оплеуху и ворох насмешек. Эх, женщины… Надо тоже придумать ей какой-нибудь подарок».
На другой день собираться в дорогу начали ещё в предрассветных сумерках. Эльфы быстро уложили по сумкам поклажу. Перед тем, как уйти, Яси повесила на крюк вымытый, насухо вытертый ветошкой котелок, а потом положила на землю у входа под навес кусок пеммикана.
— Можно было выкинуть эту вонюч… кхм… еду северных адан подальше от обжитых земель, — сказал Утарион. — Местные ни в чём не провинились.
— Подальше нельзя, — ответила ему Яси радостно. — Это благодарность духам стойбища, давшего нам приют. У меня и для тебя, нер Утарион, кое-что есть.
Эльф покосился на девочку с опаской. Та догнала его, на ходу вытаскивая из-за пазухи свёрток:
— Вот. Если вдруг велико, скажи, и я на стоянке подгоню.
— Что это?
— Рубашка. Я сняла мерку с той, что ты выкинул в кусты, и купила на ярмарке новую. Правда, перешить чуть-чуть пришлось…
С некоторым волнением Утарион развернул серый холст. Внутри лежала тонкая шёлковая сорочка, явно с девичьего плеча, но укороченная и аккуратно подшитая по срезу. В добавок к тому Яси украсила новый подол простенькой вышивкой в виде вороньих следочков. Утарион чуть заметно нахмурился, поджал губы, затем вздохнул и покосился на Тис.
— Нравится? — спросила Яси, настойчиво заглядывая ему в глаза. — Красивая же, верно? И ткань лучше, чем у старой была.
— Ну… да.
Яси, сверкнув улыбкой, хлопнула в ладоши:
— Вот и славно! Нер Утарион…
Тут терпение эльфа дало трещину: прикрыв рукой глаза, он затрясся от беззвучного смеха.
— Ну нер Утарион! Что ты, в самом деле?
— Ах, Яси, — ответил он с трудом, — после такого можешь обращаться ко мне уже и запросто… Будь я аданом, я теперь был бы обязан на тебе жениться?
На лице Яси недоумение сменилось сперва удивлением, затем пониманием, и схватившись ладонями за вспыхнувшие щёки, она тоже залилась звонким хохотом. После, отсмеявшись, девчонка сказала вполне серьёзно:
— Мало вы, эльфы, про нас, людей, знаете. Рубашку для жениха шьют совсем не так. К тому ж разве можно человечьей девице выйти замуж за эльфа?
— Иногда такое бывает, — сказал Кайрин.
— И обычно ничего хорошего из этого не получается, — тут же добавил Утарион. — Аданы…
— Как всегда, во всём люди виноваты, — усмехнулась девочка.
— Яси, — осторожно промолвил эльф, — я считаю тебя другом, и потому прямо выскажу свои мысли. Искренне надеюсь, что тебя это не оскорбит. Твои сородичи слишком легко дарят любовь, чаще всего принимая за неё сиюминутные желания плоти. Иногда люди зачем-то вступают в телесную близость, не испытывая друг к другу ни душевной склонности, ни даже влечения. Любому нормальному эльфу это кажется странным и отвратительным.
— Вот потому у вас, эльфов, так редко дети родятся, — недовольно проворчала Яси.
— Да, и поэтому тоже, — отозвался Утарион серьёзно и немного торжественно. — Дети эльфов рождаются только от большой любви и душевной близости. И их, действительно, мало. Поэтому для народа эльфов так важны общие праздники: они дают возможность молодёжи из разных семей познакомиться и найти себе пару.
— Да много ли проку? Чтобы мужчина не растерял удачу, женщина должна дарить его лаской. Как ты узнаешь, получишь ли от девушки, что надо, если видел её один-единственный раз, и то на празднике? Может, она и целоваться-то не умеет, и на кошме, как снулая рыба?
Утарион, удивлённо распахнув глаза и воскликнул:
— Яси!
— А девчонка-то понимает, что важно в знакомствах, — рассмеялся Кайрин.
Тис едва не залилась краской, только усвоенное в королевском дворце умение скрывать свои чувства спасло её щеки от предательского румянца. Зато Утарион вспыхнул, как рассветное небо, и смерил мага неодобрительным взглядом.
— Не буду молчать, — весело отмахнулся от него Кайрин. — Яси, люди живут меньше, потому у них всё проще и быстрее. Век эльфов долог, вот и приходится выбирать очень тщательно, с кем его проведёшь. Если прыгнуть… на кошму с первой встречной, есть вероятность, что после будешь долго и сильно жалеть об этом.
Утарион поёжился, сошёл с тропы, пропуская мага вперёд, и, поравнявшись с Яси, принялся терпеливо объяснять ей:
— Чтобы понять, подходят ли юноша и девушка друг другу, смогут ли жить вместе счастливо, не испытывая сомнений и сожалений, светлые эльфы заключают помолвки. Обычный срок их — около ста лет. Помолвленные много времени проводят рядом, путешествуют вместе, подолгу гостят у каждой семьи. Это делается, чтобы будущие супруги познакомились как следует и успели вырастить в душах своих не только мимолётную симпатию, но и глубокое уважение и любовь, прежде, чем обменяться клятвами верности…