Младший из парней спустился вниз, прижался к доскам ухом и долго прислушивался, прежде чем постучать. Ответ последовал незамедлительно. Сперва за дверью раздались тихие старческие шаги, а затем изнутри на неё обрушился удар такой силы, словно в землянке был заперт взрослый кабан. Олеш отпрянул с жалобным всхлипом. «Сопли подбери, — буркнул ему Вихрь. — Кормить надо, пока она нам дверь не высадила».
Мелкий достал из мешка брата живую курицу и с понурым видом вернулся к двери. Вихорко, взяв ухват наподобие копьеца, встал за его спиной и скомандовал: «Давай».
Тис казалось, что она наблюдает дурной спектакль. Всё выглядело так нелепо, глупо, и вместе с тем — жутко…
Парни действовали на диво слаженно и быстро. Мелкий вынул засов. В тот же миг дверь распахнулась от страшного удара. За ней стояла сухонькая пожилая женщина, божий одуванчик в сером платке. Вот только глаза её сверкали из темноты жутким пламенем. И едва дверь открылась, она прыгнула вперёд, как тигрица. Вихрь поймал её ухватом и ловко отбросил назад. Олеш швырнул туда же курицу. Оба захлопнули дверь и стремительно всунули задвижку в пазы. В землянке стало очень тихо.
— Как думаешь, надолго угомонилась? — спросил Олеш.
— Фиг знает, — ответил Вихрь хмуро. — Прошлой курицы хватило на два дня.
Оба устало опустились на землю, помолчали. Потом Вихрь торопливо осенил себя знаком Единого и сказал:
— Всё, айда домой, пока никто ничего не заметил. А то ведь вмиг разболтают этому, с копьём.
— И он её убьёт, — грустно промолвил Олеш.
— Точно убьёт, — кивнул Вихрь. — А она ведь ни в чём не повинна.
В Малые Березняки Тис возвратилась раньше парней, хоть ей и пришлось для этого преодолеть обратный путь бегом.
Винни, оставленный наблюдать за порядком, рассказал хозяйке, что Утарион ушел в лес вместе с десятком крепких мужчин: они собрались выследить и изловить того, за чьи дела едва не поплатилась Яси. А саму девочку вместе с Кайрином пригласил к себе Бронко Овчар.
Отыскать Овчарово подворье оказалось легко: перед ним до сих пор было многолюдно, селяне не спешили расходиться по домам. Молодёжь, собравшись в кучки, лущила орехи, тётки болтали меж собой, дети играли в чижа прямо под ногами у взрослых. Хозяин в окружении старших мужчин сидел у распахнутых ворот на лавке и неспешно беседовал с Кайрином.
Толкаться среди людей Тис не пожелала. Остановившись чуть поодаль, она потянулась к эльфу разумом. Кайрин почувствовал, обернулся. Тис жестом поманила его к себе.
— Есть разговор, — шепнула она одними губами.
Извинившись перед собеседниками, эльф встал с лавки и быстро направился к дроу. Бледная и притихшая Яси подошла вместе с ним: похоже было, всё проведённое на подворье время она обеими руками крепко держалась за Кайринов плащ.
— Что-то случилось? — спросил маг, одним движением сделав их беседу неслышной для посторонних.
— Я нашла изменённую женщину, — ответила Тис, — ее прячут сыновья.
— Ох… — Кайрин печально покачал головой, — значит, живые в этих смертях тоже замешаны…
— Не уверена, что здесь побывала именно эта изменённая, она сидит взаперти. Но суть дела от того не меняется: нового прорыва не было, а изменённая есть, живая и очень опасная. Возможно, найдутся и другие, если как следует поискать. Что если их тоже прячут люди? Думаю, стоит поговорить с мальчиками. Их зовут Вихрь и Олеш, если не ошибаюсь.
— Вот так так… — выдохнул Кайрин. — А я сразу почувствовал, что дело нечисто! Уж больно Вихорко дерзко себя вёл, будто заранее защищался, нападая на других… Ты знаешь, где его найти?
Тис кивнула. Тогда, обернувшись к Яси, маг сказал спокойно и мягко:
— Побудь пока на подворье господина Бронко, мы с Тис скоро вернёмся.
— Нет, нет! Ни мгновения не останусь здесь одна! — закричала Яси, широко распахнув глаза и ещё крепче цепляясь за его плащ. — Ни за что! Ути ушёл, вы тоже… Вдруг они снова захотят меня сжечь?
— Ладно, ладно. Не надо рвать на мне одежду. Но раз уж мы с Тис берём тебя с собой, веди себя так, чтобы никому не пришлось о том жалеть.
Вихря с Олешем эльфы застали у края рощи. Увидев их, парни замерли, не торопясь выходить на вспаханную полосу. Тис, Кайрин и Яси остановились возле неё с другой стороны.
— Ишь ты, — буркнул Вихрь себе под нос, — таки пришла. Да не одна, а с табором. И чо делать?
Однако эльфы не уходили, и надо было срочно решать, как поступать дальше. Вихрь крикнул: