Мощные леса остались уже внизу, и на склонах росли только редкие кусты колючего кустарника, прозванного русскими «цепляй-дерево», да жёсткие короткие стебли травы, умудрявшейся выжить там, где растения вообще жить не должны. Казалось, что засаде скрыться больше уже и негде, однако Атарщиков держал свою крымскую винтовку не в чехле за спиной, а поперёк седла.
Сергей последовал примеру старого казака, как подражал ему почти во всём деле. Два года они были знакомы, два года вместе отправлялись в странные экспедиции, исполняя поручения Георгиадиса и Рыхлевского, и два года Сергей старательно перенимал у Семёна всё полезное и нужное, что только успевал сам заметить. Посадку в седле, вольную с виду до небрежности, но на деле цепкую, ловкую и невероятно удобную; спокойную манеру выцеливать противника, придерживая выстрел до последней возможности; способность устраивать комфортный, сухой, тёплый ночлег практически в каждом месте, в любую погоду. Да сколько уже успел набрать полезных привычек человек, проживший шесть без малого десятков годов в глуши, опасных местах, где ему не то что каждый день, а каждую минуту приходилось сражаться за свою жизнь с людьми, погодой, животными. Новицкий знал, что, если он сумеет перенять у Семёна хотя бы одну сотую долю его умений и знаний, ему уже будет чем гордиться хотя перед собой.
Вот и сейчас он, подражая едущему первым товарищу, также беспрестанно обшаривал глазами уходившие кверху склоны то левый, то правый. Ничего не замечал и оттого тревожился всё больше и больше. И только когда Семён вдруг натянул свободной рукой поводья и поднял винтовку, призывая остановиться, Новицкий также изготовил ружьё к стрельбе и, странное дело, вдруг почувствовал себя много спокойнее.
Семён наставил ствол своей трофейной «крымчанки» вверх по левому склону и выкрикнул несколько слов на чужом языке. Новицкий тоже повёл ружьё от куста к кусту, от камня к камню, щурясь против яркого солнца. Ответный окрик прилетел из-за большого, почти пирамидального валуна, который только что оглядел и пропустил Сергей. Казак опустил оружие и знаком показал спутнику, что наверху те, кого они ожидали встретить.
Невысокий человек в черкеске, папахе, вышел на открытое место и, упираясь пятками, быстро сбежал по крутому склону, огибая кусты, с озорной лёгкостью перепрыгивая камни, что доходили ему до пояса. Оказавшись на одном уровне с всадниками, он повернул и пошёл параллельно гребню. Казак с Новицким последовали за ним.
— Его зовут Темир, — обернувшись, кинул Атарщиков. — Брат Мухетдина. Совсем мальчишка. Но говорят, уже убил одного. Кого — не знаю, может быть даже русского. Быстро ходит в горах. Лучше даже, чем старший.
Как юноша умеет ходить, Сергей успел отметить и сам. Даже по ровному месту им приходилось понукать лошадей, чтобы не отстать от проводника, когда юный Темир принялся карабкаться вверх по едва заметной тропе, всадники безнадёжно отстали. Горец шёл по каменистому грунту не просто легко, а ещё убыстряя шаг, всё больше увеличивая разрыв. Раза два он обернулся, но останавливаться не стал, уверенный, что путникам свернуть уже некуда.
Поднявшись, они оказались на небольшой сравнительно ровной площадке. С трёх сторон она была открыта, если не считать редких камней, с четвёртой, дальней росли три дерева, невесть как вскарабкавшиеся по такой крутизне. Въехав на плоскость, Новицкий уголком глаза ухватил справа чёрную фигуру, застывшую с ружьём у плеча. Человек следил за гостями, пока они спешились, отдали поводья Темиру и подошли поздороваться с Мухетдином. Тот сидел на расстеленной бурке, опираясь на камень. В руке он держал короткий нож, который горцы обычно носят вместе с кинжалом, и ровными, короткими взмахами обстругивал обломанную ветку.
— Нож этот он кидает саженей на пять, на семь, словно рукой втыкает, — шепнул Сергею Атарщиков, пока они подходили к хозяину места. — Осторожнее, Александрыч. Лишнего здесь говорить и делать tie надо.
Сергей кивнул головой и произнёс известное приветствие, что звучит одинаково во всех уголках Кавказа.
— Алейкум ассалам! — ответил равнодушно-вежливо Мухетдин, скользнул неприязненным взглядом по фигуре Новицкого и о чём-то спросил Атарщикова.
Казак вдруг весело рассмеялся.
— Спрашивает меня — где я оставил своего русского и зачем притащил черкеса? Договаривались, что поведут только он с братьями. Делить деньги на четверых он не будет.