— Но как вы нас заметили?
— Боюсь, сэр дель Лиштейн давно не был на родине. У короля повсюду теперь глаза и уши.
На пухлой физиономии мага проскользнула мерзкая ухмылка. Виллему стало противно.
— Как вы отогнали людей-Теней?
— У ордена свои тайны. Прошу, последуйте за мной в замок. Мне приказано доставить вас в целости и сохранности. Ни к чему заставлять Его Высочество ждать.
— Его Высочество, — совсем уж недовольно вторил колдуну Виллем, всё же пойдя вслед за ним.
Замок Кельитаса хоть и выглядел как брат-близнец замка соседнего королевства, всё же отличался какой-то особой тишиной и загадочностью. В воздухе словно витал дух некой великой тайны, что пронизывала каждый камень в его стенах. Слуг было не видно: они перемещались как незримые духи, и появлялись только тогда, когда было нужно.
Ричард решил встретить своих гостей со всей серьёзностью, диктуемой своим высоким статусом. Он ожидал их в тронном зале — спокойный, величественный, непоколебимый, властный. Ничуть не потускневший за столько веков взгляд янтарных глаз был строг и устремлён прямо перед собой.
Едва колдун привёл их, Дангер поняла, что именно так себе короля и представляла. Одним своим видом он внушал трепет и благоговение. Захотелось сразу же рухнуть на колени и пробить лбом пол тронного зала. Ричард жестом приказал ордену покинуть их, и в помещении остались только они втроём. Феникс, гордо восседающий на своём троне без единой эмоции на величественном лице. Виллем, обречённо уставившийся в пустоту и ожидавший своей участи. И она, вдруг почувствовавшая себя такой маленькой, незначительной и полностью беззащитной. Дангер забыла всё, что она собиралась сказать и какое-то время просто стояла в этой давящей тишине, переминаясь с ноги на ногу. Возникла мысль, что следовало бы и поклониться: как-никак перед ней впервые такая важная персона. Но поклониться следовало в самом начале, а сейчас уже выйдет как-то глупо. Или всё же поклониться? Чем дольше она думала, стоит или нет, тем глупее бы в итоге вышло. А как нужно было обращаться к королю? Сэр? Ваше Высочество? Величество? Превосходительство? А можно ли было говорить первой? И вообще, она почувствовала себя невероятно не к месту в этом огромном помещении и со своими грязными ботинками и зияющей дыркой на коленке. До этого об этой дырке она и не вспоминала. Сейчас вдруг вспомнила. Может, права была мать, когда говорила, что стоило бы научиться шить?..
— Здравствуй, Виллем. Давно не виделись.
Голос у короля был красивый и глубокий. Он не стремился говорить громко, но голос всё равно заполнил сразу всё помещение. Интересно, сложно было научиться разговаривать таким образом, или это врождённый талант?
Виллем о дырках на коленках не переживал. Его переживания были гораздо, гораздо более сложными. Ему захотелось спрятать руки за спину или в карманы или вообще куда угодно, лишь бы скрыть невольно пробившую их дрожь. Долгие годы изгнания ничуть было не сгладили чувство боли и вины, что терзали его со дня убийства Исаи.
— Давно… — Хрипло подтвердил он.
Король встал со своего трона и неспешно спустился по ступеням вниз, к ним.
— Очень давно. Ты сильно изменился с тех пор. Видимо, смерть нашего друга сказалась на тебе гораздо больше, чем хотелось бы.
Он подошёл совсем вплотную и Виллем, судорожно вздохнув, рефлекторно хотел сделать шаг назад, но в последний момент сдержал себя. И хорошо. Потому что совершенно неожиданно для них правитель Кельитаса крепко обнял вконец ошарашенного мужчину и сказал:
— Я рад тебя видеть, дружище, — он слегка отстранился, оставляя при этом руки на его плечах и смотря в лицо с величайшим состраданием, — я боялся за тебя. Ты ведь не воин совсем, сколько же несчастий тебе пришлось пережить…
— Ты… Не злишься на меня?
Король покачал головой.
— Это тебе бы следовало на меня злиться. И это мне следует просить у тебя прощения. Ты не представляешь, как сильно я себя винил тогда за то, что мне пришлось тебя прогнать, словно какую-то вшивую собаку, с собственных земель. Но Исая сказал, что так будет лучше для всех. Видит Создатель, мы не знали, что всё обернётся таким образом. Прости меня.
— Погоди, что?
— Это долгая история, — вздохнул Ричард, — пойдёмте, сядем за стол, как нормальные люди. Я расскажу, как всё было на самом деле. Только, девочка, прекрати нервничать и мельтешить, уже немного раздражает.
— Извините, — выдохнула Дангер.
— Кто ты вообще?
— Это Дангер, она хочет стать первым мечом, — пояснил вместо девушки Виллем.