========== 1. ==========
В горле першило.
Стив выполз на берег, отплёвываясь от мерзкой вонючей жижи, повалился на спину, слепо уставившись в низкое свинцовое небо. Что-то противное скреблось у сердца, не давая подняться на ноги.
Его мир в одно мгновение рухнул вместе с хеликэрриерами в воды Потомака. Все, кому доверял, на кого надеялся — предали, оставили наедине с собственной совестью, разгребать навалившееся. Единственное, почему он ещё дышал, — Баки, его Баки жив, пусть не помнит, пусть сражается по другую сторону баррикад, но он жив, не разбился в Альпах, навсегда оставшись лежать в непролазном ущелье, а выбрался как-то, пусть с помощью Гидры, но выжил. А с остальным смириться было не так уж и сложно.
Пальцы вцепились в заледеневший мох.
Стив сглотнул, зажмурился и тихо выдохнул сквозь зубы.
Какой он, к чертям, герой? Капитан Америка! А обвели вокруг пальца, как сопливого щенка, махали перед носом долгом, честью, правильностью, а он и бежал, довольный, ничего вокруг не замечая. Ни подковёрной возни, ни сторонних заданий у соратников, ни врагов под самым носом. Самым обидным было ошибиться в обычных бойцах, хотя… они-то как раз ему ничего и не должны доказывать. Приказ есть приказ, и ничего тут не поделать.
Холодная, мокрая насквозь форма липла к телу, вытягивая последние остатки тепла. Рёбра ныли, особенно там, куда прилетело железным кулаком, и… Стив коснулся онемевшего бедра… огнестрел. Но он был лишним доказательством, что Стив не потёк крышей окончательно, вообразив, что давняя любовь жива.
Встать получилось с трудом. Стив опёрся на колени, отдышался немного и только тогда выпрямился. Вообще было странным не слышать сирен машин скорой помощи, полиции и пожарных, ведь многие должны были пострадать. Почему в небе не кружили вертолёты? Хотя, может, это просто его выбросило… дальше… по течению… Вот только серые сугробы и чёрные костяки абсолютно голых деревьев сбивали с мысли.
Стив оглянулся. Потомак тоже не был Потомаком. По крайней мере, та зеленовато-бурая вязкая жижа, из которой он выполз, очень мало напоминала реку.
Всё происходящее не укладывалось в голове. Сознание отказывалось во всё это верить, но под ногами хрустел грязный серый снег, тяжёлое небо давило на плечи, ещё ниже пригибая к земле, а объяснений больше не становилось.
Стиву даже на миг показалось, что его закинуло обратно в сорок четвёртый и он бредёт по тому самому ущелью, чтобы найти, спасти, уберечь Баки от страшной участи стать машиной, механизмом войны.
Слева и правда тяжёлой громадой поднимались горы, но совсем другие, тоже серые, испещрённые глубокими складками трещин, без вечнозелёных пиков елей. Что-то в окружающей обстановке было сильно не так, но вот что именно, Стив пока никак не мог уловить. Не был он таким уж законченным скептиком, не после знакомства с Тором, читаури и прочей нечистью прикидываться материалистом.
Он брёл вперёд, едва переставляя ноги, чувствуя, как силы потихоньку покидают измученное тело. Пусть Стив и был модифицированным, но живым человеком от этого быть не перестал. Ему тоже нужен был отдых, хотя бы моральный, возможность нормально выспаться, отмыться от прошедших дней и событий. Потому он и обрадовался показавшемуся впереди городу, как родному. И наплевать на странные, будто бы пузатые низенькие дома с серыми стенами, крошечными окошками и тяжёлыми дверями, на хмурые неприветливые лица местных жителей.
— Простите, — пристал Стив к какому-то мужику, безуспешно старавшемуся затащить тележку на подъём, выложенный круглыми булыжниками. — Не подскажете, куда я попал?
— Сварта это, — буркнул мужик и снова налёг на тележку. — А ты кто такой? Откуда взялся?
Мужик принюхался к Стиву и озадаченно хмыкнул.
— Из реки, — автоматически ответил Стив, стараясь припомнить населённый пункт с таким названием, но память упрямо буксовала, давая понять, что Стив определённо попал, и не куда-то конкретно, а в принципе.
С трудом толкнув тележку на подъём, Стив спросил:
— Куда?
— Туда, — мужик махнул рукой к стоящему в глубине от дороги посеревшему амбару, с правой стороны заметённому снегом до половины.
Дотолкав тележку до амбара, Стив как раз успел нормально осмотреться и сделать неутешительный для себя вывод — он где-то не там, очень не там, и что делать дальше, даже не представлял.
На самом деле идея сбежать от ЩИТа, Гидры, рассерженной общественности, считавшей, что Капитан Америка чем-то ей вечно обязан, была даже здравой, если бы не одно «но» — Баки остался там, в лапах многоглавого монстра, и никому, кроме Стива, нет до этого никакого дела.
— Храни тебя Солнце, — хрипло поблагодарил мужик. — Так откуда ты взялся, парень? Кто тебя так нарядил-то? Акробат? Так в Сварту уже лет двадцать бродячий цирк не приходит. Отбился от своих, что ли?
— Я… — начал было Стив и тут же замолк.
Вот что он мог ответить? Правду? Что воевал с собственным правительством, пошёл практически в одиночку против всех, уронил с неба хеликэрриеры с полутора сотней людей на борту, сам чуть не убился, упав в Потомак, и оказался в итоге не пойми где? Похоже на бред сумасшедшего. Акробат так акробат. С кордебалетом же выступал, чем акробат хуже? Тоже мартышка мартышкой.
— Да, я потерялся. Где мне могут помочь?
Мужик окинул его хмурым взглядом.
— Тут чужим не помогают, самим бы выжить… акробат. Иди, что ли, в общинный дом, там староста, может, сидит.
И мужик начал стаскивать с тележки гремящие мешки и свёртки.
Ничего не менялось — никто никому не помогал.
Стив сдержанно поблагодарил, запомнив на всякий случай воззвание к Солнцу, и пошёл, куда послали. Общинный дом и староста — это уже хоть какая-то определённость в дальнейшей жизни, хотя местные жители вряд ли подскажут, как выбираться из этого странного мира.
Большое занесённое наполовину снегом серое здание в центре городка Стив и определил как тот самый общинный дом. Те же маленькие окошки, забранные мелкой сеткой впереди тусклого, не мытого годами стекла, тяжёлая кованая дверь, сейчас распахнутая настежь.
Серый город, серый снег, серые здания, серые люди… всё какое-то серое.
Стив постучался и вошёл в полутёмное помещение, на мгновение ослепнув. Навстречу ему выскочил пахнущий железом, огнём и углём жилистый мужик, толкнул в плечо.
— Мне бы старосту, — крикнул ему в спину Стив.
— Там, — мужик махнул рукой в темноту.
В отличие от того, с тележкой, он был бритый и без шапки.
Снова послали, и на том спасибо.
Притерпевшись к полумраку, Стив шагнул дальше по узкому коридору, наугад толкнул первую попавшуюся дверь, оказавшись в просторном то ли зале, то ли просто комнате, с потолка до пола завешанной белыми шкурами. В самом центре во главе длинного стола сидел Фьюри. Николас Фьюри собственной персоной. Чернокожей, лысой и одноглазой.
Происходящее всё больше и больше начинало походить на сон или третьесортный ужастик.
— Я ищу старосту, — обратился Стив к Николасу, уже зная, что услышит в ответ.
— Я староста, — голос у «Фьюри» был хриплый и каркающий. — Что надо? Цирк приехал, что ли?
— Помощь нужна. Я отстал от своих и потерялся, — начал врать Стив.
Не знал он, что сказать толкового, у кого попросить помощи, чтобы вернуться обратно из этого места, где бы он ни находился.
«Фьюри» принюхался.
— Статус у тебя какой? Или ты кастрат?
— Почему кастрат?
С каждым встреченным человеком, произнесённым словом вокруг становилось непонятнее. Начинало складываться впечатление, что всё происходящее обычный сон, а он, падая с хеликэрриеров, неслабо приложился головой о воду или камень на дне.
— Не пахнешь, — объяснил «Фьюри». — Какой статус? Омега? Бета? Беты нам не нужны.
Насчёт запаха Стив бы с ним не согласился. Он пах, даже, скорее, вонял после купания в канаве, но, видимо, от него ждали чего-то совершенно другого.
— Не пахну, — подтвердил Стив. — И поэтому вы мне не станете помогать? Расскажите тогда, как добраться до следующего города или где переночевать можно.