- Милая, прошу, помоги мне, пожалуйста!
- А что нужно сделать? - настроение у нее хорошее, надеюсь, что не испортится.
- У меня есть одно письмо, попробуй узнать, что хотел сказать тот, кто его написал. Там несколько строчек замазано...
- Хорошо, давай сюда, взгляну.
Я протянул конверт, который она взяла с заметным интересом. Дождавшись моего одобрительного кивка, Клер достала листок бумаги, положила на правую ладонь, положила сверху пальцы левой руки и закрыла глаза. Так она просидела около минуты, затем как-то смущенно улыбнулась и вернула письмо мне.
- Вообще-то, оно очень личное.
- Милая, что с тобой?
Мне показалось, или у нее в уголках глаз заблестели слезинки?
- Так, ерунда, не обращай внимания. Это ведь письмо от женщины?
- Да, от моей хорошей знакомой.
- Разобрать то, что было зачеркнуто, у меня не получилось. Но я точно поняла, что тебя нужно спасти от чего-то страшного.
- Вообще-то, у меня служба и так не похожа на курортный отдых...
- Там было сказано о большой опасности, и не только для тебя... Не совсем поняла, но рада, что мы уезжаем далеко.
- Ты радуешься, я — нет...
- Ну что ты так беспокоишься? Приедем, познакомлю тебя с отцом, он замечательный, вы быстро найдете общий язык. Изображать дрессированного медведя с балалайкой тебе не придется.
- Да, там более популярны обезьяны с банджо...
- Не ворчи. Ладно, читай дальше свой толстый детектив, а я поговорю с Джонатаном. И готовься разучивать новые мелодии, папа любит музыку.
Клер вернулась, когда мелькающий за окном пейзаж утонул в наступающих сумерках.
- Помоги мне расстегнуть платье... Спасибо, а теперь выйди, пожалуйста, я переоденусь.
Ну ладно, мне не жалко. Через несколько минут щелкнул замок в двери купе, разрешая вход, я вошел и увидел темноту. Ерунда какая, не в таких переделках бывали... Быстро раздевшись, я залез под одеяло и пожелал Клер спокойной ночи. Услышал ответное пожелание и тут же задремал, убаюканный ритмичным перестуком вагонных колес.
Глава вторая
...Ночь, я и напарник лежим на сухом островке в зарослях камышей на берегу довольно широкой реки. Днем было видно, что ее воды желто-коричневого цвета, и весьма мутны, поэтому пить можно было только ту воду, которую мы принесли с собой. Жара стояла с самого утра, а караван, который должен был появиться здесь, все не шел. Воды во фляге оставалось меньше трети, ветерок более-менее освежал и уносил большинство комаров. Но и те, что оставались, непрерывно пытались нами пообедать. Приходилось время от времени обмазывать лицо и руки грязью, заодно маскируясь. Конечно, можно было запастись специальной мазью, отпугивающей кровососов, но у нее был существенный недостаток — сильный запах. Вдруг возле брода появится кто-то с хорошим обонянием? Мне хорошо, я некурящий, а вот напарник явно мается, пытается отвлечься, держа во рту незажженную трубку без табака. На всякий случай проверяю свой карабин, не помню, в какой уже раз...
...Шакалы бегают где-то совсем рядом, их тявканье раздается чуть ли не над самым ухом. Затем на ближнем к нам берегу слышатся чьи-то голоса, смех. Через некоторое время потянуло дымком от разожженного где-то неподалеку костерка, очень характерный запах — жгут кизяки, в этом месте недавно перегоняли стадо, так что «топлива» чуть дальше от реки валяется в изобилии. Пастухи когда-то соорудили себе шалаш из стеблей камыша, наверное, сейчас возле него и решили дождаться каравана встречающие. Интересно, как там наша вторая группа? Они сидят гораздо ближе к шалашу, чем мы. Ниже по течению есть еще один «засадный полк», но это уж на совсем крайний случай.
На другом берегу слышится какой-то неясный шум, и к урезу воды спускается невысокая фигура. Человек одет в длинный халат и опирается на посох. Что это торчит за спиной? Похоже на винтовочный ствол...
Неизвестный поднимает руку, и раздается протяжный свист, затем еще два коротких. От шалаша ему отвечают — два длинных и один короткий. Проводник оборачивается, машет рукой, и через пару минут к нему подходят еще четыре человека, каждый из которых ведет двух навьюченных лошадей. Вот и те, кого мы ждем, нормальные люди по ночам через границу шастать не будут, пусть даже она здесь и весьма условная. Теперь ждем, когда они войдут в реку... Как, по одному, или цепочкой с небольшими интервалами?..
Наша группа уже должна бы нейтрализовать встречающих возле шалаша, а потом дать сигнал, но только после того, как в реку войдет замыкающий. Где-то в стороне есть более удобное для переправы место, но наши полуночные гости явно не стремятся к широкой известности...
Внимание, хвост каравана уже на середине реки, а первые лошади ступили на берег, ну почему молчит наша первая группа?.. Раздается выстрел, затем громкий крик, предлагающий караванщикам поднять руки вверх и не дергаться... Ага, так они и послушались — поднимая брызги, они пытаются достичь камышовых зарослей, чтобы уйти из-под возможного обстрела, но не тут-то было — по ним начинается стрельба со стороны шалаша, где костер мгновенно угас, и теперь только дымит. Ночь была лунная, но как раз в этот момент на небе собрались облака, и стало темно, как в пещере. Благодаря ночному зрению я вижу все происходящее как будто в сумерках, напарник пользуется специальными очками. Мы пока не стреляем, но тут с другого берега ударил нестройный залп из нескольких винтовок. А вот этого уже никто не ждал... Я подаю знак напарнику, и мы начинаем методично «гасить» вспышки на том берегу. Наше оружие со специальными насадками на стволах, поэтому вспышек нет, а шум от выстрела «размазывается» зарослями камыша. Но в ответ все равно стреляют, наугад, пули свистят где-то в стороне. Тем временем караванщики уже никуда не бегут, а тихо плывут, куда-то вниз по течению, и ржут перепуганные лошади, мечущиеся по берегу, на который они рванулись при первых звуках выстрелов. Ничего, там сейчас наша третья группа ими займется. Внезапно там, на берегу возле шалаша грохочет оглушительный взрыв, воздушная волна шарахает по ушам, и ночная темнота разрывается на части ярчайшей белой вспышкой, бьющей по глазам...
- Что с тобой? Приснилось что-то?.. - слышу я тихий голос Клер, она сидит на диване рядом со мной. За стеклом все та же непроглядная темнота.
- Да уж... Хорошо, что всего лишь приснилось...
Не рассказывать же ей подробности об одной из моих командировок на жаркую границу Империи, где после ночной засады в живых остались только мы с напарником.
- Ты начал говорить во сне, командовать... Я подумала, что сейчас еще крикнешь, вот и решила разбудить. Все, теперь буду кошмары от тебя отгонять, двигайся!..
Я отодвинулся к стенке, и Клер пристроилась со мной рядом.
- Спи, тут перегородки между купе тонкие, - пресекла она мою попытку развить события дальше, в желаемом направлении. Она нежно погладила мою щеку, и я правда мгновенно заснул, как будто погасили свет...
Во сне мы с ней гуляли по какому-то большому полю, заросшему ромашками и другими цветами. Клер почему-то была одета в сарафан с вышивкой, причем ходила босиком, я тоже ощущал траву под ногами. Нас это совсем не смущало, кругом порхали мелкие бабочки, трещали кузнечики, а мы неторопливо шли, держась за руки. Когда оказались рядом с большим стогом сена, не сговариваясь, повернули к нему, и вскоре уже забрались на самый верх. У меня рука неожиданно провалилась внутрь стога, я начал переворачиваться, чтобы лечь на спину, приподнялся, и с маху уткнулся носом в вырез сарафана засмеявшейся Клер. Только протянул руки и обнял ее, как... все закончилось...
Открыв глаза, увидел почти то же самое, что и во сне, только перед глазами вместо сарафана была тоненькая ночная рубашка. За окном вагона уже посветлело, но рассветные сумерки еще не сдались окончательно.