В это время на противоположном склоне слетели с дубков сороки и понесли по тайге чью-то дурную весть.
– Вас тут не хватало, – буркнул недовольно Витька и, поправив за спиной дробовик, подошёл к норе.
Уже на подходе мелькнула у него мысль о том, что нора-то вовсе не енотов и не барсучья. Он нагнулся и заглянул внутрь тёмного пятна, чётко разглядев пару глаз, внимательно смотревших на него из глубины.
– Вот чья это нора, – пролетело в его голове.
От этой мысли у него всё похолодело, а душа в один миг провалилась куда-то в валенки. В это же мгновение он услышал ворчание под снегом, глаза в темноте вдруг зашевелились, и Витька почувствовал, как его шапка приподнялась, а голове стало совсем жарко.
– Медведь! – прошептал Витька, на мгновение потеряв свой голос. Потом он судорожно вздохнул и что есть силы заорал, рванул от берлоги со всех ног, пытаясь на ходу стянуть с себя дробовик. Делая гигантские прыжки вниз, краем глаза он увидел, как огромный чёрный ком, рассыпая вокруг себя снежную пыль, вылетел из-под снега и, постепенно увеличиваясь, стал накатываться на него.
Работая ногами и руками изо всех сил, Витька ждал, что сейчас вот-вот прогремит выстрел. Ведь Андрей всё видел. Силы таяли с каждым прыжком, но брат почему-то всё не стрелял.
– Стреляй! – хрипя, как загнанное животное, заорал что есть силы Витька. Он уже слышал за спиной отвратительное шипение разъярённого зверя, переходящее на рёв. – Стреляй же!
На мгновение обернувшись, он успел разглядеть растерянную фигуру брата, возившегося с дробовиком, и всё понял. Из последних сил Витьке всё же удалось просунуть «чёртову» правую руку под ремень. Резким движением он сдёрнул дробовик с плеча, умудрившись на лету взвести оба курка. Его шапка слетела с головы и оказалась в объятиях разъярённого зверя. На доли секунды медведь обрушил свой гнев на шапку. Витька вскинул дробовик и, почти не целясь, с полуоборота пальнул из обоих стволов. Ноги его запнулись, он потерял равновесие и с лёта воткнулся головой в слежавшийся снег. Краем глаза он всё же успел заметить, как зверь судорожно подпрыгнул в каком-то метре от него и комком покатился вниз по склону.
Зная повадки медведя, Витька резко вскочил и сразу же попытался перезарядить ружьё, но руки судорожно тряслись, отказываясь слушаться, сердце, отбивая бешеный ритм, готово было выскочить из тесного полушубка. Хватая воздух, словно рыба, он рванул пуговицы и упал на колени. Ему вдруг стало безразлично, бросится зверь на него или станет убегать.
Подлетел брат и с ходу набросился на Витьку.
– Что же ты заранее ружьё не снял?! Я же говорил! Тоже мне, охотник. Лень что ли было, ружьё скинуть? – затараторил он, не переставая ни на секунду.
Витька с удивлением посмотрел снизу, потом указал стволами в сторону мёртвого зверя:
– Иди, глянь, что там. Смотри осторожней. Может она претворяется, – морщась от боли в правом боку, произнёс Витька.
– Ты куда? – окликнул его Андрей, когда тот, пошатываясь, побрёл наверх.
– На кудыкину гору! Коней держать. А то уйдут же! Или ты собираешься на себе медведя вытаскивать? – бросил он, не оборачиваясь. В его глазах всё ещё прыгали тёмные круги. Он зачерпнул ладонью снега и приложил ко лбу. Ему вдруг стало весело оттого, что брат сдрейфил, оставшись один на один с медведицей.
…– Да ты не боись! Если что, добей. Охотник же.
Проходя мимо берлоги, Витька остановился и огляделся, разглядывая свои гигантские прыжки. До него вдруг дошло, что вся его охота длилась секунды, но им, как ему показалось, не было конца. Ещё он ощутил как день, в котором он только что находился, наполненный и бесконечный, вдруг опустел, словно кончился. Как опустело и внутри его самого. Он прислушался. Из норы всё ещё выходил тёплый и до ужаса вонючий медвежий дух. Вокруг всё было по-прежнему тихо и спокойно. «Повезло тебе паря, – сказал он сам себе, оглядываясь по сторонам». Представив то, что могло произойти с ним, по спине пробежала холодная дрожь. Он натянул полушубок и побрёл наверх. Поднявшись к коням, он присел на одно колено и закурил. Руки всё ещё дрожали. Краем глаза он видел, как внизу, выставив перед собой дробовик, подкрадывается к мёртвой туше брат. Не дойдя пяти метров, Андрей остановился и оглянулся.
– Да пульни ты в него на всякий случай! Не жадничай! – крикнул ему весело Витька. – Ткни его в задницу! – рассмеялся он. – Это тебе не барсуков по норам гонять.