— Другое дело, — добавил Сор, — Что за этой тварью приходится следить все двадцать пять часов в сутки — а это, знаете ли, немного хлопотно.
— Часто таких встречали? — спросил Анн.
— Не очень. Раз пять, наверное. И потом — все Стражи разные. И все особенные. Сразу в глаза не бросается, зато потом появляются сюрпризы. Арка порождает огромное количество разных тварей. Здесь их, кстати, почти нет. Единицы выскакивают, непонятно откуда. Для примера вспомните Стенолома — тварь здоровая, однако ж не Страж. Просто очень крупное животное.
— А почему у нас проблемы-то?
Фраза Корниуса ещё не стёрлась у меня из памяти. Ведь если этот фантомный монстр не слишком опасен, то что нам мешает его просто обойти? За иллюзией, конечно, от всех не спрячешься, но можно же просто прокрасться, вообще не показываясь ему на глаза. Почему нет?
— Стражей почти всегда сопровождают другие твари. — пояснил Лор. — Возможно, даже более неприятные, чем он сам. И двигаться в том направлении нам нельзя. Не в таком составе и не таким числом, по крайней мере. Неизвестно, сколько там этой погани в округе. А район не пустует, это точно.
— На самом деле. — улыбнулся Талик. — Ничего катастрофичного в этом нет. Встречались уже с ними, в конце концов, и не раз. Приятного, конечно, мало — это уже не примитивная нежить. Стражи в большинстве достаточно неприятные противники. Опасные.
— Первых Стражей мы встретили очень давно. — принялся рассказывать Лор, продолжая внимательно осматривать окрестности. — Вышли как-то к одному странному району, там деревья росли прямо через дома. Крайне необычная растительность, к слову — корни могли полностью оплести отдельное строение и поднять его вверх над всеми остальными. Поразительная сила. Зрелище ещё то… В общем, монстров вокруг этого района было полно. Примитивных монстров, что характерно. А стоило как следует сократить их численность — и сразу же появились Стражи. Обычные твари, более мелкие, исчезли, а их место заняли несколько уродцев покрупней.
— И вы решили, что эти Стражи пришли, потому что прочие не справлялись? Поэтому их и назвали Стражами?
— Если очень коротко, то да. Что-то похожее. — Мастер вздохнул, отворачиваясь от городского пейзажа. — Чернота и Стражи… Н-да. Закончилась на сегодня наша разведка.
Как выяснилось позже, в тот момент закончилась не только наша "разведка", но и относительно спокойная жизнь. Если до этого дня порождения Арки и прочие твари на нас не нападали нечасто, ограничиваясь редкими атаками, то ситуация быстро изменилась.
Я долго размышлял над тем, что нам нужно в первую очередь. Оборона лагеря — это хорошо, однако всем требуется что-то есть. Мы же не можем забаррикадироваться и никуда не выходить. Да, у нас сохранились значительные запасы провианта и даже есть источник воды на территории, но на сколько этого хватит? А выходы в окружающий город выливаются в военные вылазки, наполненные сражениями и обходными манёврами. Тварей, изменённых или созданных магией Арки, с каждым новым днём становится всё больше и больше.
Не стоит забывать и про Черноту. Причины появления тех странных шлейфов во время перемещения никто не знал. На появление Черноты на территории лагеря обратил внимание не только Анниш, однако по этому вопросу не было гипотез даже у Леоратте. Что такое эта Чернота? Мы не знали. Почему эта субстанция принимает такие странные формы и выглядит настолько дико, что ты чувствуешь себя попавшим в какой-то чудовищный сон? И — главное — что с ней можно сделать? Как бороться? Магия бессильна, всё наше оружие — тоже… Настоящий тупик.
Заканчивалась третья неделя нашего пребывания в Предместьях Арки. Десятки монстров едва ли не ежечасно бросались в атаку на наши укрепления. Поверхности стен покрылись множеством царапин, защитные амулеты приходилось часто менять и постоянно подпитывать. Все воины несли дежурство на стенах, регулярно меняясь, отражая атаки новых порождений Арки. Похожие на людей и различных животных монстры бесконечным потоком изливались откуда-то из глубин застройки и конца этому противостоянию видно не было. Изредка в их числе появлялись и Стражи.
— Стра-аж!
Я повернулся на крик, прозвучавший откуда-то сбоку.
— Анниш! Ты слышал?
— Да. Пошли!
Мы вместе с пятью или шестью другими воинами побежали по деревянным мосткам к тому участку стены, где была замечена особая тварь. Послышались хлопки взрывов, впереди что-то сверкало и мелькало в воздухе.