— Это тебе.
Я потянулась за цветами, но в тот же миг из-за спины вынырнула Бежана.
— Ой, цветы! Какие красивые! — воскликнула она и с размаху ткнулась носом в бутоны, делая вид, что нюхает их. Но я-то видела, как она предварительно облизнула губы. На самом красивом белом бутоне остался липкий след детской слюны. — Вкусно пахнут!
Артём застыл с вытянутой рукой. Я молча взяла цветы, чувствуя, как во рту пересыхает от бессильной ярости.
— Катя, а ты знаешь, что у Артёма на правой брови родинка? — невинно спросила Снежана, не отрываясь от телевизора. — Интересно, а на спине есть?
Артём невольно провёл рукой по брови и покраснел. Казалось, он попал в сумасшедший дом.
Свидание в кино сорвалось. Мы опоздали на сеанс. Мы просто посидели в тихом кафе, и я постоянно извинялась за своих «юных сестричек», объясняя, что они «очень активные». Артём кивал, говорил «ничего страшного», но в его глазах читалась лёгкая паника.
Апофеозом стал пикник, который Артём предложил устроить в ближайшем парке. Он хотел сделать всё сам — купить еды, приготовить бутерброды. Для меня это было настоящим праздником.
Утром в день пикника я была на вершине блаженства. Я надела лёгкое сарафанное платье и вышла в коридор, где уже поджидал Артём с огромной плетёной корзиной.
— Готов к выходу? — улыбнулся он.
— Более чем! — воскликнула я.
И в этот момент из гостиной выплыла Жабова в своём лучшем кимоно. — Ой, молодые люди куда-то собираются? Как мило! — она сладко улыбнулась. — Девочки, идите скорее посмотрите, Катя с Артёмом такие нарядные!
Снежана и Бежана появились мгновенно, словно ждали сигнала. Они были одеты в свои лучшие платья с бантами.
— Мы готовы! — хором объявили они.
Мы с Артёмом переглянулись.
— Вы… куда готовы? — осторожно спросил он.
— Как куда? С вами! — удивилась Бежана. — Вы же в парк? А тётя Зина сказала, что вы сами не справитесь, вам нужна помощь. Мы вам поможем нести корзину!
— И чтобы вы не потерялись, — важно добавила Снежана.
Я посмотрела на Артёма. На его лице было написано самое настоящее смятение. Отказать двум «маленьким ангелочкам» в их «спонтанном порыве» было бы верхом бесчеловечности. А Жабова уже делала одобрительные кивки.
— Ну, конечно, если они хотят… — неуверенно пробормотал Артём.
Так наш романтический пикник на двоих превратился в комедийное шествие с двумя крайне навязчивыми спутниками. Девочки бегали вокруг нас, хватали еду из корзины раньше времени, громко комментировали всё, что мы говорили друг другу, и постоянно требовали внимания.
— Артём, а вы можете Катю на руках поднять? — вдруг спросила Бежана с полным ртом бутерброда. — Артём, а почему вы всё время на Катю смотрите? У неё ресницы накладные, она сама говорила! — вставила Снежана. — Артём, поиграйте с нами в мяч! А то с Катей скучно!
В итоге Артём большую часть времени играл с ними в мяч, а я сидела на пледе и тушила в себе слезы бешенства и унижения. Это был полный провал.
Когда мы вернулись домой, я была разбита. Артём выглядел уставшим и оглушённым. На пороге он взял меня за руку и сказал:
— Катя, они, конечно, очень… активные. Тебе, наверное, с ними непросто. Давай в следующий раз встретимся где-нибудь… ну, где-нибудь без них. Ладно?
Я могла только кивнуть. Когда дверь закрылась, я обернулась. В дверном проёме гостиной стояли все трое: Жабова с довольной ухмылкой и две её пушистые племянницы с лицами невинных овечек.
— Ну как, погуляли хорошо? — сладко спросила Жабова. — Видишь, как хорошо, что девочки сходили с вами? Развлекли молодого человека, а то вы бы со своей тоской ему всю ауру испортили.
Я не сказала ни слова. Я просто прошла мимо них, поднялась в свою кладовку и уткнулась лицом в подушку. Смешные сценки? Со стороны, возможно, да. Но внутри оставался тяжёлый, горький осадок. Они не просто пакостили. Они методично, с удовольствием и полной поддержкой взрослого человека, разрушали мои первые за долгое время попытки быть счастливой. Они портили то немногое, что у меня оставалось.
И самое ужасное — я знала, что это ещё не конец.
После провального пикника что-то в атмосфере дома сдвинулось. Если раньше пакости племянниц носили хаотичный, почти инстинктивный характер, то теперь в них появилась система, стратегия и, что самое страшное, руководящая рука взрослого человека. Жабова Зинаида Ивановна, до этого лишь снисходительно покрывавшая выходки девочек, видимо, решила взять ситуацию в свои руки. Её девиз, видимо, был: «Если не можешь остановить угрозу, возглавь её».