Замигали лампочки повышенной нагрузки коммуникационного узла "Б". Необходимо было срочно перераспределить нагрузку между модулями системы. Время полетело незаметно.
2
Что-то шевельнулось в зале управления, и Страккер пришел в себя. Во всем теле чувствовалась привычная усталость, как всегда в конце рабочего дня.
Его сменщик очнулся. Он крутил головой по сторонам, словно не мог вспомнить, как здесь оказался.
Страккер взглянул на часы. До конца дежурства оставалось чуть больше часа. Он вдруг с грустью вспомнил, что это его последняя смена...
Подросток широко зевнул и выпрямился в кресле.
- Папаша! - фамильярным тоном обратился он к Страккеру. - Вы тут до которого часа вкалываете?
- Смена заканчивается в девятнадцать ноль-ноль, - холодно ответил "старый" Механик. - После этого Машина переходит в автоматический режим работы до восьми часов утра. Молодой человек, вы ничего не хотите спросить о порядке обслуживания Н-ской Машины? С завтрашнего дня вы начинаете дежурить самостоятельно...
- А где здесь рычаг для перевода в автоматический режим? - с внезапным интересом в голосе перебил его подросток. - Да, кстати, меня зовут Стас.
- Страккер, - в свою очередь представился собеседник. - К вашему сведению, и это вы должны были изучать на подготовительных курсах, Машина переходит в автоматический режим только в строго определенные часы.
- Ну, это мы еще посмотрим, - вдруг весело заявил молодой сменщик.
Ловким движением он вытащил из кармана какое-то устройство и, держа его в руке, быстро пошел вдоль белых панелей Машины. Внезапно устройство тоненько задребезжало.
- Ага! Вот и электронный таймер нашелся, - уверенным тоном заявил Стас и склонился над панелью.
- Как...что..., - растерянно произнес Страккер.
- Ничего сложного, - поясняюще заявил парнишка. - Мой прибор поймал узконаправленный луч на центральный сервер сверки времени. И идет он именно из этого места. А, это значит, таймер перевода в автоматический режим должен быть где-то рядом. Они монтируются в одном блоке.
Рассказывая, Стас совершал быстрые движения возле панели невесть откуда взявшейся мастер-отверкой.
- Вы не должны этого делать!!! - вдруг спохватился Страккер.
Он просто не мог поверить - на его глазах совершалось святотатство. Юный вандал хотел разобрать устройство, которому он, Страккер, служил более тридцати лет, а до него эту нелегкую вахту несли многие поколения Механиков. Вскочив на внезапно ослабевшие ноги, Страккер поспешил к месту разборки.
Но было уже поздно...
С оглушительный грохотом панель Н-ской Машины упала на пол. Раздался громкий треск. Лампочки на панелях ярко вспыхнули и разом погасли. Сработала пожарная сигнализация. С потолка зала управления пыхнули белым противопожарным дымом огнетушители. Но пламени не было, и они тут же отключились. Где в глубине Машины раздался стихающий гул. Свет в помещении пару раз мигнул, но не погас, а лишь стал гореть более тускло. Клубы дыма постепенно рассеялись.
- Вот это да! - раздался в наступившей тишине восхищенный голос Стаса. - Папаша, ты только посмотри...
Голос шел откуда-то из глубины Машины. На негнущихся ногах, еще не в состоянии поверить в масштабы случившейся трагедии, Страккер сделал несколько шагов вперед.
Из-под разобранной панели торчали башмаки Стаса. Потом показалась рука подростка. Она помахала Страккеру и скрылась внутри. Башмаки исчезли вслед за рукой.
"И это в мою последнюю смену!" - с тоской подумал Страккер.
Дежурный Механик наклонился и почти рухнул на колени. Вглубь Машины уходил туннель. Там был виден свет и звучал голос Стаса.
Делать было нечего. Механик по привычке взглянул на часы. До конца смены оставалось сорок минут. Низко нагнув голову, Страккер пополз в узкий проход. За рукава белой робы цеплялись проводки и какие-то угловатые части Машины. Все вокруг казалось безжизненным. Вскоре Страккер достиг конца туннеля и вылез наружу.
Он находился в помещении, зеркально похожем на зал управления Н-ской Машиной. Только Машины здесь не было, а в центре стоял тренажер, внешне напоминавший велосипед. Стас увлеченно возился с чем-то в углу помещения и разговаривал сам с собой.
Внезапно Страккера пронзило смутное узнавание. Он медленно подошел к тренажеру и погладил шершавые ручки на руле. Потом, как будто делал это уже много раз, сел на сидение и принялся крутить педали. На Механика снизошло ощущение какой-то правильности происходящего. Мышцы ног привычно вращали педали, колеса быстро крутились. Засветилась зеленая лампочка на пульте тренажера. И внезапно раздался тихий мерный гул. Это включилась Машина. На хмуром лице Механика расцвела счастливая улыбка. Но вскоре ее сменило прежнее выражение угрюмой сосредоточенности.