Мейкал изучал стол в центре комнаты, на котором лежала карта Рипы и окрестностей. Райна, Алкион и Укран обсуждали с Афрой и несколькими капитанами белокрылых, командирами полков, которые будут защищать стены Рипы, хорошие перевалочные пункты.
Бен-Элим влетели в комнату, войдя через огромные окна. Их было двадцать, тридцать человек. Рив отступила назад, когда вошел Кол, его светлые волосы были связаны и заплетены серебряной проволокой, кольчуга сверкала. Он прошел в центр комнаты, окинув Мейкала презрительным взглядом. К нему присоединились другие Бен-Элимы, среди которых были Думах и Хадран.
"Кадошим захватили Балару", - объявил Думах. "Они в одном дне пути от наших стен".
Наступило молчание, пока эта новость доходила до всех.
"Наши белокрылые будут охранять новую стену и образуют три линии на равнине между стеной и Рипой", - сказал Кол. "Три щитовых стены: центральная и две фланговые. Бледа и его Сирак будут охранять один фланг, великаны..."
"Стоп", - сказал Бледа.
Кол остановился, на его лице отразилось замешательство.
"Кол, ты не будешь командовать моими войсками в этой битве", - сказал Бледа. Он посмотрел на другого Бен-Элима. "Мне было известно, что Кол был отстранен от командования, пока не предстанет перед судом Ассамблеи".
" Ты прав, - сказал Думах, - но Кол руководил стратегией обороны в течение семи лун. Мы, - он жестом указал на окружавших его Бен-Элимов, - считаем, что ему лучше возглавить эту кампанию. Это будет битва. Совет не может руководить ею".
"Тогда пусть возглавит Мейкал", - сказал Бледа. "Он уже побеждал Асрота. А я не буду сражаться под командованием Кола".
"Мейкал!" усмехнулся Кол. "Неприемлемо." Он посмотрел на Думаха. "Пусть это ничтожное дитя уйдет, если он так хочет. Он нам не нужен, в любом случае, наша победа очевидна. Асрот ведет за собой сброд. В Драссиле мы были застигнуты врасплох, но теперь у Асрота нет ни единого шанса". Сборище аколитов и несколько полукровок Кадошим, они не сравнятся ни с нами, ни с нашими легионами Белокрылых".
Думах перевел взгляд с Бледы на Кола.
"Он нам нужен", - сказал Думах. "Я видел отчеты об отряде Асрота". Он посмотрел на Бледу. "Кол подходит для этой задачи".
"Тогда я уйду и возьму с собой свой отряд".
"Если маленький человек уйдет, я уйду с ним", - сказал Укран.
Кол пристально посмотрел на великана.
Думах втянул длинный вдох, его рот сжался в плотную линию. Он посмотрел на Бен-Элима, стоявшего позади него: какие-то движения, кивки, взмахи крыльев.
"Тогда Кол уйдет с поста командующего в этой битве".
"Я согласен, чтобы Мейкал повел", - сказал Хадран.
"Я не буду командовать", - тихо сказал Мейкал. "Но я буду сражаться с Асротом, и пусть ни мужчина, ни женщина, ни Бен-Элим не попытаются остановить меня".
Что-то в словах Мейкала заставило кровь Рив забурлить - первый намек на ее боевую радость.
"Тебе не подобает быть лидером", - сказал Думах. "Если Ассамблея согласится, я поведу. Я здесь с самого начала обороны и знаю местность не хуже других".
Бен-Элим кивнул и пробормотал свое согласие.
Неужели лидерство Бен-Элима впервые подвергается сомнению? И что они изменили свой курс из-за возражений человека? От мысли, что это исходило от Бледы, грудь Рив вздымалась.
"Это решает дело?" спросил Думах у Бледы. "Готова ли ты принять мое руководство?"
Бледа посмотрела на Мейкала, который наклонил голову.
"Да", - сказал Бледа.
"Хорошо. Тогда давайте продолжим. Здесь собралось около семи с половиной тысяч воинов Белокрылых. Тысяча всадников Сирака и сотня гигантов Кургана. Рипа недостаточно велика, чтобы вместить треть наших войск, и то немногое пространство, что есть, будет отдано под защиту невинных, старых и юных, тех, кто не может сражаться."
Неужели Бен-Элим наконец-то научились состраданию к нам, простым смертным? задалась вопросом Рив.
"Значит, нам придется встретиться с ними на поле боя. Отчасти поэтому мы построили стену на равнине. Асрот приближается с севера, - он указал на карту на столе, - со множеством кадошим, полукровок, аколитов и этих туманных ходоков".
"Ревенанты", - сказала Рив. Думах посмотрел на нее. "Их называют ревенантами".
Думах отрывисто кивнул.
"Какова их численность?" - произнес голос, тихий, спокойный. Это был Мейкал.
"Невозможно сказать", - ответил Кол, даже не глядя на Мейкала.
В окне башни позади Рив раздалось хлопанье крыльев, и в палату влетел белый ворон, на плечо Рив уселся Рэб.
"Приветствую тебя, друг, - прокаркал Рэб на ухо Рив.
Она улыбнулась, увидев его, и почесала ему грудь.
"Бирн и Орден в Сарве", - пробормотал Рэб.
"Мы в меньшинстве", - продолжал Думах. "Наши разведчики подлетали как можно ближе к воинству Асрота, но у них больше крыльев в воздухе, чем у нас, поэтому это трудно. У нас есть потери".
"Сколько их у нас?" снова спросил Мейкал.
"Может быть, двадцать тысяч", - сказал Думах, - "но большая часть войска движется под покровом тумана, так что точно сказать невозможно".
"Да, Гулла и его ревенанты", - сказала Рив.
"Да. С ними будет трудно. Кол сказал нам, что мы должны лишить их голов, чтобы они пали".
"И сделать все возможное, чтобы избежать их укусов. Если они вонзят в тебя свои зубы, ты превратишься в одного из них в течение дня". Доспехи, шлемы, перчатки, поножи. Прикрывай все, что сможешь", - посоветовала Рив.
Думах кивнул. "Эта информация будет распространена".
"Отнять у них головы - это один из способов уложить их", - сказала Рив. "Лучший способ - проткнуть их клинком с рунической меткой".
Думах нахмурился.
"Орден Яркой Звезды владеет ими", - сказала Рив.
"Но Ордена Яркой Звезды здесь нет", - заметил Думах.
"Они должны были быть", - пробормотал Кол. "Я послал за ними. Но они опаздывают".