Река темной линией прорезала зеленый океан, вдали вытекала из озера, темным пятном лежащего на земле. В центре озера находился остров из деревьев и камней.
Остров Клетва.
К северу от Клетвы лежали земли Джин и ее народа, Черена. Она жаждала увидеть их. Джин позволила своим глазам блуждать на юг и восток, далеко вдаль. К землям Сирака.
"Скоро", - пообещала она ветру, траве и небу.
Навстречу им выехали воины - дюжина разведчиков, охранявших пограничные земли Черена. Они не носили кольчуг и были одеты на скорость: штаны из синего войлока и шерсти, кожаные джеркины, натянутые луки в кулаках. Знамена Джин сообщили им большую часть того, что им нужно было знать, но они все равно были настороже.
Джин запрягла лошадь и ждала их, ее отряд расположился позади нее. Кожаная упряжь скрипела, лошадь скулила. Джин потянулась к своему кошельку и достала длинную полосу вышитой ткани, сплетенную из шерсти в синих, зеленых и серых тонах, на которой все еще четко вырисовывался ястреб, клюв, когти и крылья. Кровь ее отца запятнала ткань. Это была его королевская лента, все, что требовалось Черену для обозначения его статуса в клане. Джин помнила, как Герел снял ее с трупа отца и отдал ей в ту ночь в Форне. Ее руки были в крови Эрдене, а в жилах все еще текла кровь Эрдене: горе по отцу и восторг от того, что она убила королеву их врага. Когда Герел подарил ей это кольцо, она не смогла его надеть - так тяжела была для нее скорбь о смерти Ульдина. Она не чувствовала, что заслуживает этого. И до сих пор не чувствовала. Но она знала, что теперь у нее нет другого выбора.
Она протянула королевскую ленту Герелу, и тот взял ее, а она протянула правую руку.
Герел кивнул, одобрительно хмыкнув, и обвязал полосу из плетения скрижалей вокруг ее руки, завязав ее узлом.
"Моя королева", - сказал он. "Наша королева".
Разведчики приблизились, все, кроме двух, остановились на расстоянии выстрела из лука. Двое других скакали ровным галопом, пока не оказались в дюжине шагов от Джин. Всадники щелкнули языками, и их лошади остановились.
"Я Тарк", - сказал один из разведчиков, человек, больше похожий на человека из кожи, чем из плоти. Он перевел взгляд с ястребиных знамен на Джин, остановившись на королевской повязке на ее руке.
"Нет", - прошептал он.
"Отвези меня в Сердцеземье", - сказала Джин. "Ульдин мертв". Она сделала паузу. "И мы в состоянии войны".
Джин увидела герс с расстояния в пол-лиги: белые пятна на зеленом фоне, словно подснежники весной, покрывали землю.
Сердцевина Черена.
Клан Черен состоял из нескольких сотен небольших семей, все они были родственниками, все Черенами, но вели кочевой образ жизни, двигаясь вместе со своими стадами и ветром, и редко собирались вместе. Когда же они собирались в клан, то обычно здесь. Сердцевина Черена была близка к крепости или городу, какие только были у Черена, с огромными геррами, построенными для размещения тысяч людей. Стоял он столько, сколько Джин себя помнила. Последний раз ее клан собирался здесь за десять ночей до того, как Бен-Элим увели ее из Арконы. Ее клан собрался здесь, вызванный Ульдином, где они готовились к битве с Сираком из-за смерти ее матери. Она помнила ликование отца, гордые лица своего клана, их отряд, грохочущий как гром, когда они скакали на юг, чтобы сразиться с Сираком. Но все пошло так ужасно не так. В тот день, когда ее клан встретился с Сираком на поле боя, буквально в тот момент, когда битва только началась, прибыл Бен-Элим, сокрушив и Черена, и Сирака, и забрав ее и Бледу в качестве подопечных, узды для управления кланами.
А теперь я дома, на моей руке королевская лента.
"Все так, как сказал нам твой отец, - сказал Герел, скача рядом с Джин, - клан собрался, ожидая ее слова о войне".
Страна Сердец могла пустовать по нескольку лун, а то и лет, но сейчас она была полна: дым от тысяч кострищ, звуки жизни, доносящиеся из лагеря.
Все было так, как и планировал Ульдин. Ее небольшой отряд, который теперь ехал позади Джин, должен был выманить Эрдене в Форн, а в Арконе все силы Черена собирались здесь, ожидая удара.
Твой план принесет плоды, отец. Сирак будет уничтожен, наша кровная вражда улажена. Я стану Кулаком Ульдина.
Они проскакали между первыми герами, круглыми шатрами из войлока, хотя эти были гораздо больше обычных. Дети визжали, а собаки лаяли, преследуя их. Тарк ехал впереди, чтобы сообщить о прибытии Джин, и вот он появился перед ней, ведя за собой сотню или около того всадников - эскорт, который должен был доставить Джин к собравшемуся клану. Он кивнул Джин и пристроился рядом с ней.
В конце концов, палатки уступили место открытому пространству, на котором витал насыщенный запах конского навоза. Пастбища были повсюду.
Не то что у идиотов на западе, подумала Джин. Мы держим наших лошадей рядом с собой, в безопасности, они - наше сердце.
Перед Джин возвышался пологий холм, а вокруг него - масса конных воинов, мужчин, женщин, больше всадников, чем Джин когда-либо видела в своей жизни. Две тысячи, три тысячи, она не могла сказать. Ульдин научил ее считать всадников по их знаменам, обычно их было пятьдесят или шестьдесят вокруг одного знамени. Здесь было слишком много знамен, чтобы считать.
На Джин смотрели суровые лица, жесткие и обветренные постоянными ветрами Арконы. Джин не смотрела ни влево, ни вправо, но, сохраняя холодное лицо, скакала по холму к его вершине. Страх трепетал у нее в животе.
Что, если они не пойдут за мной? Обвинят меня в смерти отца?
Она сглотнула, страх, горе, ярость - все смешалось в ней, превратившись в нечто новое.
Решимость.
Джин попятилась, ее лошадь повернулась.
Тысячи мужчин и женщин смотрели на нее, ветер непрерывно стонал в траве. Где-то над Джин пронзительно закричала птица. Она подняла голову и увидела силуэт ястреба, пикирующего с серого неба, крылья закрыты, когти вытянуты, он пронесся по длинной траве и скрылся из виду. Прошло несколько ударов сердца, а затем ястреб поднялся из травы с зайцем, зажатым в когтях.