"Еще одна победа", - сказала Руга, скача рядом с ним в галопе, Юл и Эллак шли следом, за ними - другие, вожди лагерей, которые удалось спасти Бледе.
Бледа кивнула ей.
"Хорошо, что Черен пал", - сказала воительница в кольчуге, женщина постарше, ее воинская коса была скорее серебряной, чем черной. Ее звали Саран, она была вождем этого лагеря. "Но все закончилось слишком быстро".
"Есть еще много Черенов, которых ты можешь убить", - сказал Бледа. "Будет больше возможностей обнажить твою сталь".
"Хорошо, - сказала Саран.
Но сколько еще?
В последнем лагере они допросили раненого Черена. Сначала женщина отказывалась говорить хоть слово. Она хваталась за живот, пытаясь не дать кишкам прорваться наружу, и безуспешно.
Бледа уважал ее мужество, но это не помешало ему позволить Юлу познакомить ее с новым уровнем боли. У него были вопросы, на которые требовались ответы.
И теперь он знал то, о чем догадывался.
За всем этим стоит Джин.
Это не весенний набег, не захват скота и нескольких душ. Это спланированная, организованная попытка уничтожить мой клан. Мы убили уже около шестисот воинов Черена, но, боюсь, это лишь отголоски волны.
Как мы победим их? Как я спасу свой народ?
Он медленно ехал среди мертвых, глядя на воинов Черена в их небесно-голубых дилах, теперь залитых кровью из одной раны или другой. Он остановился рядом с трупом: на нем был пластинчатый жилет поверх плаща из вареной кожи.
Молодой человек, рядом с ним в вытоптанной траве лежал прекрасный меч, кожаная рукоять которого была обмотана серебряной проволокой.
Их вождь, судя по его военному снаряжению.
"Разденьте их", - сказал Бледа. "Соберите их оружие, доспехи и не слишком поврежденную сталь".
Закат окрасил луга в красный цвет, превратив их в море крови. Бледа остановил их путешествие на юг и восток. Было ясно, куда направляется Джин, и они не доберутся туда до полной темноты.
В Страну Сердец Сирака. До поймы, на которой была построена Сердцевина, оставалось еще полдня пути, и не было смысла ехать в темноте, рискуя лошадьми. Многие из животных были близки к истощению. Они - наш спасательный круг. Раненая лошадь, скорее всего, приведет к смерти воина. Поэтому лагерь разбили на берегу реки, хотя летнее солнце высушило ее до состояния не более чем ручья. Бледа приказал не разжигать костров, только сухой сухарь, вяленое мясо и твердые куски козьего сыра. Эллак одобрительно хмыкнул, что начало беспокоить Бледу. Это происходило слишком часто со стороны обычно молчаливого и стоического воина. Линии загонов были расставлены, герры возведены, и воины начали садиться и разговаривать, одновременно выполняя ежедневный ритуал проверки и ремонта своего снаряжения. Сначала мягкое снаряжение, затем доспехи, будь то вареная кожа или кольчуга, и, наконец, оружие: проверяли, нет ли зазубрин и засохших пятен крови, которые разъедают сталь, затем точили. Это был непрерывный цикл сшивания, чистки, починки, ухода, все это было необходимо для искусства оставаться в живых в бою.
Бледа шел вдоль берега реки, в пределах границ лагеря. Он знал, что Руга следует за ним, в десяти или двадцати шагах позади. Он знал, что как Владыка Сирака должен смириться с этим, но Бледа чувствовал себя задушенным, подавленным, и ему просто необходимо было пройтись и подумать. С тех пор как он покинул последний лагерь, он был озабочен поисками Джин и ее отряда. Пленный Черен говорил о силе Черена, о каждом мужчине и женщине, способных сидеть на лошади и владеть луком.
Это очень много Черенов, которых нужно убить. Что же мне делать?
Он чувствовал тяжесть своего вновь обретенного лидерства. К этому нужно было привыкнуть. Тем более что он чувствовал, что потерпел катастрофическую неудачу со своим первым командованием. Его сотня почетного караула. Он повел их в лес, полный туманных ходоков, и больше не видел большинства из них.
Но я все еще живу, хотя и не заслуживаю этого. На этот раз я буду думать. Не буду слепо бросаться на врага и ждать победы. Храбрость - это хорошо, но она должна быть сдобрена мудростью и стратегией".
Именно это он и пытался делать: использовать в первую очередь свой ум, пытаясь выиграть битву с наименьшими потерями для своих воинов. Как в последнем лагере: затаился в ожидании Черена, застал его врасплох и разбил фланговым ударом. На этот раз все получилось. Всего пять сираков убито, дюжина раненых, на две сотни убитых черенцев.
Но он знал, что против Джин и ее орды все будет не так просто. Перспектива была ошеломляющей. Он не боялся. Во всяком случае, не боялся смерти. Он встретился лицом к лицу со смертью в ночь смерти матери, когда перерезал горло Ульдину, а потом стоял с открытыми руками, ожидая, когда стрелы пронзят его тело.
Нет, он боялся потерпеть неудачу. Подвести свой народ, подвести Рив.
Он наткнулся на пень ивы, пронзенный молнией и почерневший от огня, - мертвый ствол упал в реку. Он сел, глядя в никуда, просто задумался, достал из сумки на поясе клин сыра и отрезал кусочек. Сквозь его мысли пробился звук - постукивание. Он поднял голову и увидел огромного черного ворона, сидящего на стволе разрушенного дерева. В клюве у него была улитка, и он бил ее о поваленное дерево. Раковина улитки оказалась удивительно прочной, ворон бил ею о дерево все сильнее и сильнее, его перья становились все более взъерошенными от усилий.
"Вот, возьми вместо этого вот это", - сказала Бледа, отрезая ломтик сыра и бросая его ворону. Сыр приземлился рядом с когтистой лапой. Ворон прекратил свое разочарованное карканье, улитка все еще была в его клюве, и посмотрел на сыр. Ворона повернула голову, посмотрела на Бледу, потом снова на сыр.
Ворон выронил улитку и одним боковым шагом приблизился к сыру. Черный клюв вонзился вниз, проткнул сыр, подбросил его в воздух и проглотил целиком.
Бледа улыбнулась.
"Спасибо", - пробормотал ворон, глядя на Бледу глазом-бусинкой.
Бледа чуть не свалился с пня.
Он моргнул, уставившись на ворона.