- А что заставило вас стать частным детективом? Как вы вообще это делаете?
Хамский глубоко затянулся и выпустил колечко дыма.
- А как вы думаете?
- А почему вы уходите от ответа?
- И почему мы разговариваем вопросами? - Удивился самому себе Хамский. - Знаете что, такие разговоры не ведутся без выпивки. Возьмите-ка там, в баре, бурбон и присоединяйтесь.
Впрочем, вести какие бы то ни было разговоры мы смогли только ближе к утру, когда значительно протрезвели. За какими беседами мы провели полночи, вспоминалось весьма смутно, но, кажется, именно с этого момента и зародилась наша дружба. Согласитесь, довольно странно было бы подозревать во всех грехах черта, с которым сначала вместе пили, а поутру проснулись без единого воспоминания о прошедшем...
***
Сознание медленно ко мне возвращалось. Мир вокруг двоился, мутился и куда-то плыл. Голова гудела, словно огромный колокол, а способность говорить, думать и ориентироваться в пространстве затерялась где-то в глубинах подсознания.
Кажется, примерно так любой литературный персонаж описывает свое возвращение в грешный мир после глубокого обморока. Так вот, господа, все это наглая ложь! Впрочем, готов согласиться, что не каждого литературного героя в сознание приводят тем же способом, что меня...
Потому что хлесткая пощечина и поднесенное под нос вонючее нечто, мало напоминающее нашатырный спирт, не только мгновенно вернули мне способность воспринимать мир, но и заставили попытаться придушить непрошеного доброжелателя. Миссис Адсон запросто вывернулась из захвата, скрутила меня, убедилась, что повторных попыток воплотить бессознательное в реальное уже не повторится, и перешла к Хамскому.
Мой друг в вопросах возвращения в сознание оказался еще более оригинален. Он выстрелил на звук шагов раньше, чем пришел в себя, а когда понял, в кого - то попытался снова. Миссис Адсон считала, что лишние отверстия в организме ей не к лицу, а потому ловко выбила револьвер из рук Хамского, взамен мстительно шлепнув ему на лоб ледяной компресс.
Уходя из гостиной, экономка недовольно посмотрела на нас и сухо произнесла:
- В следующий раз, будьте любезны, теряйте сознание в более приспособленных для этого местах. Настоящие джентльмены не лежат на полу. Счет за вашу транспортировку я включу в свое ежемесячное жалование.
После чего гордо отвернулась и удалилась из комнаты, оставив нас наедине с собственными мыслями.
- Ну и где ваш мышьяк? - Ворчливо донеслось с дивана. Хамский восстал оттуда, похожий на очень несвежего покойника, выбравшегося из гроба, чтобы предъявить нерадивой родне претензии по поводу плохих похорон.
- Полагаю, там же, где ваши растяжки, - я с трудом поднялся с кресла и попытался придать себе более-менее устойчивое сидячее положение.
Мордред скептически меня осмотрел:
- Видок у вас...
Я предостерегающе поднял руку:
- У вас не лучше. Что это вообще такое?
Хамский снова лег, засунул руку под диван и чем-то интригующе там пошуршал. Результат, похоже, его не удовлетворил, потому как коллега передвинулся чуть дальше и чем-то весьма зловеще погремел. Третья попытка увенчалась-таки успехом, и Мордред извлек наружу изрядно запыленную бутыль вина.
Порой друг напоминал мне хомяка, делающего запасы везде, где только придется. Недр поддиванного пространства страшилась даже миссис Адсон.
- Новейшая правительственная разработка, - бутыль оказалась немедленно вскрыта, а содержимое - вдумчиво продегустировано. Только после этого Хамский соизволил мне ответить. - Дымовая шашка, скрещенная со слезоточивым газом и еще какой-то редкостной дрянью. Впрочем, доктор у нас вы, вы мне и скажите. Важно сейчас другое. Если у Корделии есть доступ к новым секретным еще игрушкам, значит, она действительно может работать в Адском Разведывательном Центре.
- И лично нам это дает... Только то, что вами там всерьез заинтересовались.
- И не только, -Мордред перебросил бутылку мне. - Это все слишком похоже на какую-то странную проверку. Проверку возможностей, я бы сказал.
- И каковы наши дальнейшие действия?
- Ближайшие - проветрить квартиру, в чуть более отдаленной перспективе - разгадать ребус Краттера и спасти вас, и задача максимум - разрушить планы АРЦ. Не люблю, когда мной пытаются манипулировать - это моя привилегия.
На этих бравурных словах голова у Хамского закружилась, и он снова рухнул на диван. Похоже, кампанию по спасению меня, Краттера и мира придется отложить...
***
- Итак, что мы знаем об убийце?
Хамский насмешливо на меня посмотрел.
- Ваши ненавязчивые попытки вытянуть из меня информацию просто умиляют.
- Мы теперь, в некотором роде, работаем вместе. Вам не кажется логичным поделиться со мной информацией?
- О, - фальшиво восхитился Хамский. - Вы знаете, что такое логика? Это воодушевляет.
Примерно тогда я понял, насколько мало я, на самом деле, знал о маньяках и гениях. Почему-то ни один ученый не додумался выпустить трактат о способах сосуществования с ними. В некоторой степени я почувствовал себя первооткрывателем в этой области знания.
- О, ну тогда начну с того, что известно мне.
- Вы хотите сказать, - мгновенно встрепенулся Мордред. - Что вам известно что-то такое, что я еще не выяснил?
- Предлагаю это проверить. -Я уселся в кресло напротив собеседника. - Обменяемся информацией?
Несколько секунд он просто внимательно смотрел у меня, а потом внезапно улыбнулся - той самой жуткой добренькой улыбочкой, от которой меня будет бросать в дрожь даже спустя несколько лет плодотворного сотрудничества.
- Топорная попытка манипуляции, но вы мне нравитесь, Принстон. Думаю, мы с вами сможем ужиться.
- Что?! - Неожиданность этого заявления заставила меня поперхнуться и с некоторой опаской посмотреть на Хамского.
Тот, казалось, ничего не заметив, продолжал рассуждать:
- Налево от гостиной есть свободная комната. Я, правда, использовал ее в качестве кладовки, но экспонаты вполне можно будет перенести в подвал. Раз уж мы с вами вместе занимаемся делом, то вы мне будете нужны постоянно. Будьте уверены, Принстон, я еще войду в легенды, и моим деяниям необходим очевидец.
- Почетная роль, - сумел совладать с голосом я, но Мордред уже меня не слушал. Его мозг жаждал деятельности.
- Серийный убийца, - он в восторге потирал ладони. - Я обожаю этих типов! Знаете, почему? Они мечтают о славе, мечтают, чтобы о них узнали...
- Видите в них родственные души? - Я просто не мог удержаться от шпильки.
- Я - личность куда более масштабная и разносторонняя. А они - всего лишь жалкие пародии. Глаза змеи - не исключение. Он активно общается с прессой, он подбрасывает копам ключи к своей поимке, но, увы, интеллектуальный уровень нашей полиции можно считать таковым только, если собрать все их мозги, включая спинные, в единый разум. Они ничего не замечают. Как вам нравится это?