К герцогу Монту подбежал юноша в Вильтранской военной форме и быстро проговорил:
– Милорд, прошу прощения, но только что прибыл охотник на демонов Зар. Он утверждает, что к Агвердиду приближается трехтысячное войско, которое идет под знаменами герцога Авартиса Нардосского.
Вир сжал кулаки и вспыхнул:
– Вот негодяй! Он дождался подходящего момента, чтобы…
Вперед выступил Тарик и поднял руку, призывая к тишине:
– Я объяснился с ним после победы на арене. Помнишь, я говорил об этом, Вир? Не могу утверждать наверняка, но кажется, Тирона ждет очень неприятный сюрприз. Слушай, мне нужно переместиться туда и выяснить планы Авартиса.
В глазах герцога Монта отразилась внутренняя борьба. Он напрягся, на скулах заходили желваки. Повернувшись к юноше, Вир приказал:
– Приведи сюда священника Антея. Он должен быть вместе с моей женой, Леорией.
Затем герцог обратился к Тарику и Аранику:
– Пусть Антей начинает готовиться к ритуалу, собирает живую воду. Дадим ему в помощь монахов. А пока, следуя запасному плану вице-короля, я выдвину резерв войска из леса, если что – ударим Нардосскому в тыл. Возможно, нам понадобится помощь союзников. У Рихта должна вот-вот начаться операция в Нардосе. Не хотелось бы распылять его силы, но, может статься, придется.
– Я узнаю, что происходит, – бросил герцог Саллан и хлопнул Араника по плечу. – Ты со мной, дружище?
– Я-то да, – ответил рыцарь. – Но почему бы тебе не оставить льва здесь? Мы же планируем перехватить Нардосского, попробовать поговорить, а если что-то пойдет не так, быстро ретироваться.
Тарик подумал и согласился.
Под пологом невидимости Зар открыл портал у переправы через небольшую речку. Его спутники быстро огляделись, чтобы оценить обстановку. Большая половина войска уже перешла через узкий мост, отделявший небольшое предместье от лесного массива.
– Кажется, мы не пропустили герцога Нардосского. Да, он только приближается к мосту, – раздался голос молодого охотника. – Будьте готовы…
Впереди показались всадники на белых лошадях, в руках у каждого красовались знамена с белым цветком лотоса на косо разделенном поле из золота и серебра. Позади ехал сам герцог Авартис Нардосский на великолепном жеребце, которым правил весьма изящно. Одет мужчина был в литые черные доспехи и украшенный черными перьями шлем с опущенным забралом.
Перед проходом на мост воины расступились, остались лишь его светлость и оруженосец, которого Араник молниеносным движением стащил с лошади, а в седло тут же вскочил герцог Саллан.
– Авартис, не желаете объясниться? – спросил герцога Тарик, вновь становясь видимым и преграждая Нардосскому путь на мост. – Я думал, вы присоединитесь к нам на западной границе.
Закованные в броню рыцари его светлости схватились за оружие, но Зар накрыл их защитным куполом, прошептал какое-то заклинание и буркнул:
– Говорите уже, ваша светлость. Не хочу тратить зря резерв.
Авартис снял шлем, и золотые волосы рассыпались по вороненой стали.
– Герцог Саллан! – широко ухмыльнулся он. – А я как раз спешу к вам на помощь. Надеюсь, еще не поздно? Да, у меня не было времени для переброски войска на запад. Если бы не ваша настойка, я бы не справился…
Тут и Араник вышел из невидимости.
– Откуда нам знать, что мы заодно? Насколько я слышал, вы непревзойденный мастер обмана.
Авартис вздохнул и повернулся к рыцарю.
– Неужели слава обо мне дошла и до ваших краев, о рыцарь южных земель? Да-да, произношение выдает вас с головой. Я присягну Аргольду и вашему главнокомандующему на крови, пусть маг проведет особый ритуал. Никаких иллюзий! Мои помыслы чисты.
– Тирон знает о том, что вы здесь, и не нападает? Тут какой-то подвох, – начал было рыцарь, но герцог Нардосский приложил палец к губам и подмигнул:
– Он еще не в курсе, на это мы и рассчитываем. Рыцари присягнули мне против кардинала. Воины пойдут в огонь и в воду. Мы уже знаем о репрессиях…
– Как насчет его демонического происхождения? – спросил Зар. – Об этом вам тоже известно?
Тарик сплюнул и рявкнул:
– Не будем терять время! Город нужно очистить от тварей Хаоса, а кладбище оцепить и подготовить для проведения ритуала освящения.
Авартис спешился и бросил поводья на землю.
– Мое войско к вашим услугам, герцог Саллан.
Глава 28
Вир, ожидая известий, метался по пещере точно загнанный зверь. Антей ушел порталом вместе с отрядом монахов-бойцов, чтобы освятить уже очищенное от тварей кладбище. С ними же отправился и Тарик, который вернулся, чтобы забрать питомца и успокоить Вира насчет намерений Нардосского. Войско Авартиса оцепило город, успешно расчистив подступы сначала к южным, а затем и к северным воротам. Защитники не спешили снимать купол, и герцог Монт вместе с остальными ждал известий от Арвикса.