Леория облизала неожиданно пересохшие губы. «Вот сейчас он, как всегда, нежно приподнимет ее подбородок указательным пальцем, заглянет в глаза, а потом нагнется и… Легкая дрожь от предвкушаемого удовольствия пробежала по ее телу.
– Ваше императорское величество, – неожиданно раздался сзади звучный голос.
– Ох, Карим, ну сколько раз я просила наедине обращаться ко мне по имени!
Императрица развернулась и одарила ласковой улыбкой красивого молодого человека в длинной белой рясе, приемного сына священника Антея, недавно избранного кардинала Единой империи, его святейшества Кулума I. Отец Антей все эти годы посвятил воспитанию сына, и ему удалось вырастить замечательного молодого человека, достойного преемника уже немолодого кардинала Сабина. Бывший архиепископ Кеордии северянин Сабин возглавил церковь после свержения Тирона и провел многие необходимые реформы. Вскоре после объединения государств в Единую империю произошло слияние церквей. Великого магистра Кассиля причислили к лику святых. Особым указом был создан Тормандский орден Кассиля, магистром которого стал сам призрачный мастер Арвикс. Целью ордена была борьба с проявлением демонических сил и обучение новых охотников.
– Я знаю, ваше величество, но мы не совсем одни. На завтрашнее утро запланировано благословление армады наших кораблей, и мне бы хотелось обсудить с вами…
– А, Карим, как я рад тебя видеть, – раздался голос государя, и Леория развернулась в его сторону.
Мужчины обменялись рукопожатием. От охватившего волнения Леория по старой привычке закусила губу, и это не укрылось от императора.
– Ваше святейшество, – обратился он к Кулуму. – Прошу нас извинить.
Взяв супругу за руку, император повел ее к небольшому шатру, раскинутому у подножия скал. Навстречу им уверенной походкой вышел крепкий высокий мужчина в сером мундире без знаков различия.
– Юрвиль, – обратился к нему Талейн. – Проследи, чтобы все было готово к завтрашнему дню. Мы должны обогнуть южный мыс и заглянуть к тебе в гости уже через день, если погода не помешает. Нужно пополнить запасы пресной воды и спелых южных фруктов.
Внебрачный сын Аргольда Благородного, который остался правителем южных провинций после объединения государств в Единую империю, поприветствовал императорскую чету коротким поклоном. После смерти своего отца Аргольда Юрвиль признал Талейна императором и верно служил ему все эти годы. Леории нравился этот всегда подтянутый, энергичный и остроумный человек. К сожалению, жена Юрвиля так и не смогла подарить ему наследника.
«Как же нам повезло! Небеса благословляют нас с мужем. Ребенок – это подарок свыше…» – думала Леория, позволяя Талейну увлечь себя в шатер.
– Ну а теперь, любовь моя, расскажи, что тебя тревожит? – спросил супруг, нежно обнимая ее за плечи. – Ты дрожишь?
– Любимый, – начала она и почувствовала его нарастающее волнение. – Это потому что у меня… у нас будет ребенок!
Император сжал ее лицо в горячих ладонях, сухие губы опалили ее рот.
– Ты уверена? Это прекрасная волшебная новость, моя драгоценная… сладкая… любимая… Я так счастлив, что не выразить словами.
Теперь Леория чувствовала, как счастье переполняет их обоих.
– Я обожаю тебя, – хрипло произнес Талейн. А затем приник к ее губам, и страсть захватила обоих, вновь подтверждая силу чувств.
И когда сердце было готово выпрыгнуть из груди, Леория отстранилась и с мольбой посмотрела в синие глаза, горящие огнем желания.
– Я не выдержу этой разлуки. Если не поеду с тобой завтра…
– Неужели думаешь, что я оставлю тебя? – его брови сдвинулись к переносице. – Что эта поездка важнее?
– Но это так важно для нашего сына! Как же он справится в одиночку?
– Никаких но! Наш сын уже не мальчик. Рядом с ним будут лучшие друзья: лорд Элрис, его отец, Тарик Саллан… – император беззлобно выругался. – И даже его проклятый лев.
– Мне так жаль нарушать все планы…
Талейн повелительно прикоснулся ладонью к ее губам, заставив замолчать, а затем нежно поцеловал супругу в уголок рта.
– Завтра, после того как армада покинет гавань, мы отправимся в Альтабис. Помнится, ты не успела заняться убранством верхних этажей. Мы останемся там на несколько недель, а потом посетим твой замок. Тебе ведь хотелось, чтобы мы хотя бы ненадолго остановились в Монтеге в прошлом году? Да и с Клорой не придется расставаться!
– Какой же я тебя люблю! – восторженно выдохнула императрица. – Скорее, обними меня.