– Пришёл ответ от 'Финляндии', – доложил начальник службы 'Р'.
– Читайте, – мгновенно обернулся Андреев, как и все присутствующие просверливая старлейта нетерпеливым взглядом.
– Сообщают: 'Бригаде не унывать! Скоро будем!' Подпись: 'Черкасов'.
'Скоро… – прикинул Андреев, – это не так уж и скоро…' Он ободряюще улыбнулся, а у самого на душе кошки скребли, бой ведь начался совсем не так как хотелось бы. Канониры сэра Тови плюют огнём как заведённые и пока что бой идёт на равных. При других обстоятельствах, тем более при численном преимуществе англичан, такой оборот начальника бригады вполне устроил бы. Но не теперь. Слишком огромные ставки стоят на кону.
Вскоре пятнадцатидюймовки 'Инфлексибла' дважды поразили 'Менск' и Андреев прикусил губу, чувствуя тяжесть под сердцем. В штаб поступили доклады, что первое попадание разбило резервный дальномерный пост, второе пробило броню задней кормовой башни главного калибра, убив и ранив половину комендоров и выведя из строя одно из орудий. Ответная серия 'Менска' стоила 'Инфлексиблу' сразу трёх попаданий в левый борт, один снаряд не причинил серьёзных внутренних повреждений, два остальных прошили борт ниже ватерлинии и разорвались внутри. Теперь английский крейсер имел пробоины на оба борта, его правый крен начал постепенно выравниваться, а сам он проседать от забора воды, которой, впрочем, благодаря переборкам, он принял не так и много. Скорость 'Инфлексибла' снизилась до двадцати трёх узлов.
На семнадцатой минуте боя, до которой все корабли отчаянно маневрировали, уклоняясь от близких водяных столбов, грозивших обернуться меткими выстрелами в корпус, обменялись попаданиями 'Худ' и 'Алексеев', их артиллеристы смогли всё-таки нащупать каждый своего противника, не смотря на все ухищрения опытных командиров. Флагман Андреева получил снаряд в рубку, но 400-мм броня выдержала, спася офицеров управления, штаб бригады и самого контр-адмирала. В рубке долго ещё стоял звонкий гул, все присутствующие на время оглохли, а каперанг Надеин и командир БЧ-1 громогласно орали приказанья в трубки, не сразу сообразив, что орут. Чуть позже пришёл доклад, что второй 15-дюймовый от 'Худа' вывел из строя башню 130-мм контрминных орудий. Сам же 'Худ' лишился первой носовой башни главного калибра, снаряд пробил броню палубы рядом с барбетом башни и разорвался в районе зарядного элеватора. Английский крейсер сотряс мощный взрыв, столб пламени вздёрнулся ввысь с обломками расколотой башни. Однако 'Худу' повезло, огонь не пошёл дальше внутрь корабля – спасли множественные переборки и броня. Теперь у ветерана Мировой Войны в строю остались только две кормовые башни и Андреев подумывал не перенести ли огонь своего флагмана на флагман Тови, но отмёл эту мысль. Пусть 'Худ' и старичок, но его надо дожать, как бы ни было солоно сейчас 'Петрограду'.
На исходе восемнадцатой минуты боя снаряд "Рипалса" попал в первую кормовую башню "Петрограда", но 300-мм броня выдержала. Башню только на несколько минут заклинило. А в полубак "Инвизибла", куда он получил "гостинец" в начале боя от "Синопа", попали сразу три снаряда. Английский крейсер сильно задымил, потеряв убитыми и ранеными свыше двухсот моряков. Но "Инвизибл" всё-таки отомстил "Синопу", вторая носовая башня русского крейсера сотряслась от взрыва, сорвавшего башенную крышку. Весь расчёт боевого отделения погиб.
В начале двадцать третьей минуты "Менск" удачно положил два снаряда в корму "Инфлексибла", а минутой позже ещё один в левый борт. У британца вышел из строя валопровод, он потерял ход и начал дрейфовать, описывая циркуляцию к линии русских кораблей. Используя момент, комендоры "Менска" добились высокой точности, за минуту в корпус английского крейсера попало восемнадцать снарядов, вызвав большие разрушения и пожары. Ещё через минуту, из-за внутренних повреждений, огонь достиг орудийных погребов и "Инфлексибл" вздрогнул от почти одновременных взрывов. Корпус корабля раскололся и скрылся в дымо-огненном облаке. Когда ветер снёс в сторону чёрную непроглядную завесу, море уже поглотило крейсер вместе со всей полуторатысячной командой.
Контр-адмирал Андреев оторвался от нарамника панорамы и, не глядя ни на кого из офицеров, бросил:
– Передать циркулярно по бригаде: распределить цели вправо.
Его приказ означал, что "Менск" теперь должен перенести стрельбу по "Инвизиблу", "Синоп" по "Худу", флагман "Алексеев" по флагману Тови "Тайгеру", а "Петроград" по "Рипалсу".