— Ха-ха-ха!
Архан залился таким смехом, словно его принялись щекотать за самые интимные места шаловливые девичьи ручки.
— Ветал, из какой дыры ты выполз? Урговы яйца, какая половина? Живым после обучения остается, в лучшем случае, один из трех! Эти молокососы убивают друг друга в учебных поединках, словно только для этого и учатся!
— Как же так?! — удивился Ветал.
— А вот так. Обучение на факультете прикладной магии самое дешевое — всего 10 000 фарлонгов для человека «из ниоткуда», для знатных студентов и вовсе за пол тысячи можно договориться. Бароны, герцоги, просто богатые и влиятельные люди, отправляют на наш факультет свое многочисленное потомство — не всем же замками владеть! Кто-то обязательно становится лишним при дележе наследства.
Для родственников эти «обделенные», — нескончаемый источник проблем и неприятностей. Власти тоже нервничают — вдруг очередные разборки за наследство в полномасштабную войну перерастут? А отправишь такого «наследника» учиться в Академию — и все довольны. Тот, кто сможет выжить после обучения — становится первоклассным боевым магом, с опытом настоящих схваток и убийств. Таких магов ордена с руками отрывают! О тех, кто не смог закончить обучение, стараются не говорить.
На нашем факультете учатся не наследники замков и состояний, а их младшие братья, бастарды и ставшие неугодными нахлебники-прихлебатели. С Академией у них есть шанс перестать быть «бедными родственниками», а стать серьезной фигурой, с которой придется считаться.
Но до этого еще нужно дожить. Поэтому, в своих коллегах-студентах они видят врагов, которые очень скоро могут их убить. Они боятся! От того и сидят напыщенные, словно будущие архимаги.
Слабых студентов нашего факультета убивают в первую очередь. Легкий противник — простой диплом… Никто не хочет быть слабым, поэтому нет более усердных и старательных студентов, чем наш студент, не слишком уверенный в себе. Хотя… Говорят, можно нарваться на сильного студента, который только имитирует слабость — чтобы использовать заносчивость своего будущего противника в поединке. Все может быть!
— Жестко. А тебя что привело на дорогу познания?
— Мне просто повезло. Появилась возможность сорвать хороший куш, я ею воспользовался. На другие факультеты денег у меня не хватило, но этих юнцов я точно переплюну!
Виталику вдруг пришло в голову, что последние слова Архана очень уж походят на обычную пьяную браваду.
— На твоем месте я бы не успокаивался, — заметил Виталик.
— Поучи меня! Вы, ребята, хорошее «дело» сделали, но я о вас никогда не слышал. И никто о вас не слышал. А у меня репутация! Меня весь Хердан знает! Не какими-то молокососами меня пугать.
— Ты бы лучше не зазнавался Архан. Эти пацаны знают, чем рискуют. Авторитеты им глубоко до лампочки.
— Что за «лампочки»?
— Не важно. Убьют они тебя при первой же возможности. И не посмотрят на твой «авторитет». Кстати, странно — не хватило у тебя денег на другие факультеты, но ведь тех денег, что ты «добыл», вполне хватило бы до самой старости. Открыл бы трактир, или еще что-то — зачем вообще в Академию пошел?
— Дурак ты Виталик, хоть, и умный. Я известный человек, многие знают Архана, и уважают меня. И боятся тоже. Если я перейду на другую дорогу, через несколько лет меня все равно убьют. Это неизбежно. Или стража или свои друзья-недоноски, которым обязательно нужно доказать, насколько крутыми они теперь стали. Я слишком сильно увяз во всем этом!
Только Академия полностью стирает прошлое человека. Стану магом, уважаемым человеком, и на шантрапу уголовную буду плевать. Если выживу… Понял, да?
— Понял, как не понять.
— Сами как — коленки не дрожат? — усмехнулся Архан.
— А мы вообще случайно на этот факультет попали. Доучимся до выпускных экзаменов — и свалим.
— Есть куда?
— Есть. Хоть сейчас можем уехать — примут с распростертыми объятьями.
— Это хорошо. Это правильно. Как я понимаю — Железный орден?
— Типа того. А что еще слышал интересного? — осторожно поинтересовался Виталик.
Архана словно подменили. Он сразу стал серьезным, сосредоточенным, хоть и был прилично выпивши.
— Странные вы. Многие серьезные люди не спускают с вас глаз и эти люди — противники друг другу. Причин этого я не знаю. Ради простого любопытства за человеком никто наблюдать не станет. Хотите совет?
— Ну?
— Сидите в Академии, за ее ограду носа не высовывайте. Это очень хороший совет. Прислушайтесь к нему.
Повисла неловкая пауза. Ветал с Максом обдумывали слова Архана, сам он обмяк на удобном стуле трактира и перестал обращать на них внимание, больше интересуясь стоящим на столе вином.
Через какое-то время Ветал с Максом ушли из трактира. Архан принялся целенаправленно накачивался алкоголем, празднуя свое поступление в Академию. В компанию к нему увязалась пара подозрительных субъектов, желающих выпить на халяву. Землянам же начинать очередное застолье было совершенно не с руки — нужно было прикупить нормальной одежды, нечего деревенщиной расхаживать. Еще им предстояло забрать свои вещи с трактира и оставить послание Агрису. И много других дел.
По дороге на рынок они натолкнулись на столпотворение из праздных зевак и людей в форме стражи. Растолкав и тех и других, они увидели лежащего на брусчатке человека. Все бы ничего, но одна деталь их сильно заинтересовала. Выйдя их толпы, они обменялись впечатлениями.
— Макс, ты ничего не заметил странного?
— Дураком надо быть, чтобы такое не заметить. У убитого кинжал нашей работы! Не знаю, кто конкретно из нас двоих его делал, но это наш артефакт. При сильном напряжении на острие, активируется модель и лезвие становится длиннее и шире в два раза. От него не спасают ни кольчуги, ни простые латы. Как он у погибшего оказался?
— Такие кинжалы заказывал магистрат Стольмена в мастерской Свена. Предназначались они для Железного ордена.
— Забавно…
Ветал с Максом впервые по-настоящему знакомились с городом. Затворничество в трактире, их дикий загул с Дигаром за настоящее знакомство не они не считали. Спокойно, безо всякой спешки, двое вполне приличных молодых людей прогуливалась по мостовым и площадям древнего и самого развитого города мира Иглы.
Мощеные булыжником дороги, небольшие дорожки, скользящие между зданиями, рыночные площади, небольшие уютные парки сменяли друг друга один за другим. Сравнение Галена со Стольменом и другими городами Варта, где приходилось раньше бывать землянам, было просто неуместно — Гален, на самом деле, был достоин многочисленной похвалы в свой адрес. Даже централизованная канализация и водопровод здесь кое-где имелись.
Постепенно, каменные дома с яркими вывесками уступили место домам попроще — из дерева, но с каменным основанием. Откровенных лачуг, как в других городах мира Иглы, здесь не было — даже самые простые дома здесь были сделаны добротно, вовремя ремонтировались, окружены дорогами и переходами из камня или посыпаны щебенкой.
— Ветал, у меня возникла мысль купить недвижимость в Галене. Это отличное вложение капитала. Моей доли вполне хватит на приличный каменный дом на центральной улице — чтобы канализация в нем обязательно была. Первый этаж сдавать торговцам под коммерцию, второй обустроить по земным стандартам и сделать небольшую, уютную гостиницу. На третьем этаже самому в комфорте жить. Как тебе идея?
К тому времени они успели пройти задворки Галена и направились в респектабельную его часть — за покупками. Рыночную толчею они предпочли престижным салонам — так советовал им поступить Архан. Не доверять его мнению у землян не было причин. Кстати, впечатление Архан произвел очень достойное. Хоть и бандит.
— Очень и очень благоразумно. Но сейчас лучше будет подождать. Осмотреться, с людьми знающими пообщаться и спокойно, без спешки, подобрать лучший вариант. Время для этого у тебя есть.
— Перестраховщик ты Виталик.
— Я такой!
Ветал с Максом остановились у магазина с огромной, по меркам мира Иглы, витриной — площадью почти в полтора квадратных метра! Внутри нее виднелись человеческие силуэты, наряженные и напомаженные по самой передовой моде — то есть, с многочисленными кружевами и выступающими кусочками ткани непонятного назначения. Полюбовавшись на эдакое диво, земляне решились войти внутрь. На входе их уже ждали.