— Чего тебе, упырь?
— Сир Ветал, вас капитан Роммон вызывает.
— Понятно. Куда идти?
— К его телеге, сир Ветал.
К совещаниям «на колесах», Виталик уже привык, и не расспрашивал своего денщика, где находится командирская телега. На своем флегматичном мерине черной масти он объехал телеги бойцов, потом обоз, солдатские повозки и подъехал к командирскому транспорту. От обычной телеги штаб отличался только чуть большими размерами и натянутым сверху тентом. Здесь уже расположился командир, два офицера и два мага. Виталик приехал последним.
— Рад вас видеть в добром здравии, сир Ветал. Лошадь привязывайте и присаживайтесь.
— Будет сделано, сир капитан. Извините за опоздание.
— Обычно вы едите еще дольше. Прогресс налицо — такими темпами скоро научитесь приезжать вовремя!
— Извините сир капитан.
— Ладно, садитесь уже. К поселку Симвон мы не едем — подкрепление движется нам навстречу, и уже завтра мы соединимся. В этом месте мы должны встретить наших приятелей, которые гонятся за нами. Главный штаб дал задачу — удержать дорогу любой ценой, и не выпустить Ифритовый орден из этого леса. Чего бы это нам не стоило.
Капитан Роммон обвел взглядом своих подчиненных, особого оптимизма в их лицах он не увидел.
— Подкрепление будет большим. До трех тысяч пехоты, пятьсот кавалеристов, 30 единиц артиллерии и большое количество зарядов к ним. С этими силами мы можем удержать лес. Ведь так?
Участники совещания радостно заголосили вразнобой — подкрепление, на самом деле, было приличным. Гораздо больше, чем они ожидали! Но у Ифритового ордена, чтоб его бездна забрала, людей было все равно больше.
— Сир капитан, а маги будут? — молодой офицер-кавалерист задал, наверное, самый главный вопрос.
— С магами сложнее. Опытные боевые маги сражаются у Цитадели Истинного ордена и выберутся оттуда не скоро. Это подкрепление сняли с охраны Магнитки, а там настоящих боевых магов никогда не было. Мобилизация объявлена, но это дело долгое, и прямо сейчас взять войска просто неоткуда. Будем встречать гостей с тем, что имеем. Сир Ветал, новые орудия поступают под ваше командование, и я очень надеюсь, что вы хорошо их используете.
— Сир капитан, сколько прибудет зарядов?
— Больше сорока на каждое орудие. Только картечь.
— Хорошо. Это очень хорошо! — мрачные тучи в душе Виталика начали рассеиваться. Сорок зарядов на каждое орудие. Это просто отлично!
— Мне нравится ваш настрой. Теперь про общую обстановку — главные силы отбились от первого натиска Ифритового ордена и готовятся к наступлению. Оно начнется с прибытием обоза с зарядами и новыми пушками — взамен уничтоженных. Три другие экспедиционные группы противника не встретили и уже заняли порты на восточном побережье Варта. По всей видимости, Ифритовый орден разделил армию вторжения на две части — главные его силы напали на наши войска у Цитадели, вторую группу посчастливилось встретить нам. Это группа должна была выйти во внутренние районы Варта или даже захватить нашу Цитадель!
Если мы закрепимся здесь, то через неделю получим новое пополнение и еще больше зарядов для пушек. Потом еще и еще. А Ифритовый орден уже ничего не получит и найдет только свою смерть в этом лесу. Всем это понятно?
Это было понятно всем.
Вечером в лагере установилась необычная тишина. Куда — то ушли разговоры ни о чем, даже обычные солдатские байки уступили место сосредоточенному напряжению. Скоро начнется очередная бойня. Далеко не последняя на этой войне. Кому-то улыбнется удача, и он вернется домой живым и здоровым. И с полным кошелем блестящих фарлонгов! Будет рассказывать о своих подвигах (выдуманных и настоящих) приятелям и случайным знакомым, каждый раз добавляя поверженных врагов. Кого-то сражение сделает калекой на всю жизнь, и он умрет в голоде и нищете, а кто-то и вовсе сгинет в этом лесу навсегда.
Виталик уже давно привык не обращать внимание на грязь вокруг и пошлые шуточки своих солдат. Мысль о том, что смерть ходит рядом, уже не пугала его.
Только сейчас он понял, что оставался иномирянином, человеком из другого мира ровно до тех пор, пока его окружали друзья. Пока вокруг него звучала знакомая речь и на глаза время от времени попадались артефакты из того, уже давно потерянного мира.
Кем он стал теперь? В кого превратился? Он уже забыл, когда в последний раз брился, доспехи уже давно стали его второй кожей и его трудно было отличить от собственных солдат. Даже воспоминания о прошлой жизни начали стираться из его памяти, оставляя место для насущных проблем.
Утром лагерь наполнился необычным шумом и гамом. Виталика происходящее заинтересовало. Пока он одевался, денщик уже успел прибежать ко входу в его палатку и застыл статуей на своем посту, не обращая внимания окружающий бардак.
— Ролен, что случилось?
— Сир Ветал, подкрепление прибыло. Они подошли ранним утром.
— Много их?
— Говорят, что много. Я лично не видел. Я стоял здесь и никого к вам не впускал, чтобы вы хорошенько выспались и узнали эту весть от меня.
— Молодец Ролен. Штаб на старом месте?
— Так и есть, сир Ветал.
Не долго думая, Виталик собрался в штаб за новостями и по пути встретил того, кого совершенно не ожидал увидеть.
— Молодой человек, вы все-таки нахал! Видите меня и не подходите поздороваться с пожилым и, надеюсь, уважаемым металлургом. Как вы это оправдаете? — кто-то по-русски окликнул Виталика.
Как-то быстро постаревший и осунувшийся главный металлург Магнитки, выглядел сильно уставшим. Отсутствие привычной рабочей одежды, изъеденной угольной пылью, делало его почти неузнаваемым.
— Лев Давыдович, не ожидал вас здесь встретить! Как вы здесь вообще оказались? — на родном языке ответил Виталик.
— Молодой человек, я удивлен не меньше вашего. Меня, пожилого человека, отправили сопровождать обоз, будто без моего присутствия его украдут по дороге. А ведь это совершенно невозможно! Вы его охрану видели?
— Нет, Лев Давыдович.
— И правильно делали, что не видели. Одна грубая, немытая солдатня. И вы, я смотрю, скоро превратитесь в нее. Молодой человек, когда вы в последний раз мылись с мылом?
— Давно… Еще на Земле. Здесь мыла нет. — с печалью в голосе ответил Виталик.
— Думаете, раз нет мыла — можно ходить грязным? Нет! Разведите золу водой и вымойтесь.
— Обязательно. А все-таки, что вы здесь делаете?
— Молодой человек, долгое общение с местными жителями делает вас глупым. Я привез обоз с пушками, зарядами, провиантом и еще много с чем. Сегодня же я отправляюсь обратно в Магнитку — у меня непрерывное производство! Оставляю под вашим руководством трех своих металлургов. Будьте с ними построже, все трое — редкостные разгильдяи.
После этого Лев Давыдович развернулся и пошагал куда-то по своим делам.
— «Вот же старый хрыч, даже не попрощался! А помыться все-таки нужно, да…», — решил Виталик и пошел в сторону штабной палатки. Там уже собралась целая толпа офицеров.
— Сиры офицеры, прежде всего, я хочу пожелать всем нам победы. Армия противника превосходит нас численно, и она подавляюще превосходят нас магией. Зато у нас есть артиллерия. Поляна, где сейчас располагается наш лагерь отлично подходит для будущего сражения. Дорога проходит через нее, по сторонам — глухой лес. Противнику трудно будет обойти нас по флангам, и он будет вынужден идти вперед — прямо на пушки. Сир Ветал?
— Сир капитан, я предлагаю разместить артиллерию на валу, подняв хотя бы на полутора метра над землей. Впереди установить заграждения из срубленных деревьев и выкопать ямы.
— Сир Ветал, это создаст серьезные препятствия для наших войск. — заметил только что прибывший пехотный лейтенант.
— Зато увеличит зону поражения картечи и затруднит быстрое перемещение войск противника.