— Что еще? — спросил капитан Роммон.
— Командирами взводов и отделений нужно поставить моих людей — у них отличная боевая практика. У людей из пополнения такого боевого опыта просто нет.
— Сир Ветал, прибывшие солдаты и офицеры воевали на Тихом поле и необходимая боевая практика у них есть.
— У моих людей практики несравненно больше и все они профессиональные военные.
— Взводом может командовать только лейтенант, а ваши люди не офицеры!
— Сир капитан, я знаю об этом.
— И все равно настаиваете на этом?
— Так и есть, сир капитан.
— Этого не будет. Ваши люди могут командовать отделениями, но не больше того. Как масса наших войск будет проходить через ваши позиции и заграждения впереди их? Об этом вы уже думали?
— Очень медленно и осторожно будет проходить. Можно сделать мостки, но все равно не успеем. И инструмента мало. Зато батарею будет намного легче оборонять!
— Хорошо. Пусть будет так. Когда вы сделаете насыпь?
— За сегодня должны успеть. Будет хорошо, если пехота поможет рубить деревья и делать их них заграждения.
— Пехота будет делать это. Сразу после совещания вы обозначите свои позиции. С этим решили. За батареями разместим пехоту и обоз. Конницу отведем в арьергард, на фланги — если нашу пехоту погонят, кавалерия ударит по наступающему противнику и развернет врага. Если противник побежит, преследовать его будет пехота — она сможет быстро перейти через заградительную линию. Когда пехота уйдет вперед, кавалерия осторожно проходит насыпь, заграждения и строится для маневра.
Самая главная наша задача — встретить первый, самый страшный удар врага и выдержать его. Как только они выдохнутся, и начнут отступать, как мы раздавим их на этой лесной дороге. Это всем понятно?
Виталик стоял на только что сделанном валу и рассматривал ряды армии Ифритового ордена. Высоты вала в полтора метра достичь не получилось — к вечеру примчалась разведка и сообщила, что противник на расстоянии четверти дневного перехода. Все инженерные работы были сразу свернуты. Еще разведка доложила, что армия противника велика, продвигается на удивление быстро и жаждет как можно скорее разделаться со своей добычей.
После обеда передовые отряды Ифритового ордена вышли на поле будущего сражения, всего через час на поляне уже было развернуто несколько ярких шатров. Войска перестали просто идти «вперед», а начали выстраиваться в боевые построения. Противник принял бой и готовился прямо с марша вступить в него.
Из леса выходили все новые и новые войска Ифритового ордена. Они строились в ровные ряды и медленно продвигались вперед. На смену им из лесной дороги выходили новые войска, снова строились в линии и продвигались вперед, чтобы дать место новым отрядам. Этот бесконечный хоровод заставлял Виталика нервно сжимать рукоятку своего ножа-резака. От врага его разделал всего километр лесного поля, беспощадно вытоптанного и изрезанного на скорую руку сделанными заграждениями. Солдаты противника с такого расстояния казались игрушечными солдатиками, даже их одежды Виталик не мог разглядеть с такого расстояния.
Перед батареей были навалены стволы деревьев. На добрую сотню метров вперед они лежали, разбросанные «как получится, лишь бы быстрее», кое-где под ними были и неглубокие ямы — из них брался грунт для вала с артиллерией. Угли в жаровнях уже больше часа тлели, готовые запалить фитили в руках сержантов. За линией пушек капитан Роммон разместил пехоту.
Виталик перестал утомлять себя видом никак не заканчивающегося противника и пошел к своей командирской телеге — ее он отодвинул на пять метров от линии пушек и назвал штабом управления артиллерией. На телеге развалился знаменосец Ирм и его незаменимый денщик. Рядом стояли, ожидая распоряжений, десять пехотинцев. Иметь личных гонцов артиллерии-лейтенанту не полагалось, поэтому капитан Роммон, по просьбе Ветала, просто выделил ему бойцов — приказы разносить по полю. Артиллерийских взводов у него было восемь, значит, требовалось восемь бойцов для связи. И пара бойцов — на всякий случай.
Ветал все-таки уговорил своего командира отправить землян обратно в Магнитку и теперь артиллерия управлялась его бойцами — бывшими гвардейцами. Сделал он это совсем не для того, чтобы отправить земляков подальше от опасности. Совсем нет. Его бойцы были настоящими профессиональными войнами, с опытом реальных схваток. А земляне хорошими солдатами не были. Это Виталик по себе прекрасно знал.
Ожидание сражения наскучило. Ветал разлегся на сене и стал нервно грызть попавшуюся под руку соломинку. Вместе с пушками и зарядами, земляне привезли пару бутылей самогона, вчера вечером они его выпили в тесной компании. Никакого похмелья не было и в помине. Сейчас он бы не отказался выпить стопку крепкого напитка — нервы не железные!
— Ролен, эти гады еще строятся?
— Так и есть, сир Ветал. Строятся. Много их!
— Было бы мало, сюда бы не приперлись. Ирм, поднимай белый флаг.
— Будет сделано, сир Ветал!
Большой белый флаг поднялся в небо и Ирм дунул в свисток, призывая обратить на себя внимание. Виталик проследил за тем, как поднимаются взводные белые флаги — все прошло безукоризненно. Развернувшись на соломе поудобнее, Виталик стал рассматривать поднятый флаг. Он еле заметно колебался от слабого ветерка и если бы не специальная палочка, поддерживающая его, то лежал бы сейчас обычной белой тряпкой, привязанной к палке.
Очередной поток воздуха поднял краешек флага на несколько секунд, после этого он снова опустился. Эти плавные движения успокаивали, и Виталик, неожиданно для самого себя, заснул.
— Сир Ветал, просыпайтесь!
— Что случилось?
— Они идут.
В одно мгновение Ветал забрался на телегу и стал рассматривать войско противника. Врагов было даже больше, чем он предполагал — все расстояние от батареи до леса занимала сплошная масса людей. Их было никак не меньше семи тысяч, все новые и новые солдаты выходили из лесной дороги.
— «Им даже не понадобятся маги, они нас массой задавят!» — с ужасом подумал Ветал. Между тем, линии солдат Ифритового ордена медленно продвигались к батарее, освобождая место для новых воинов.
Теперь уже можно было рассмотреть их. В одинаковых штанах и накидках, на них не было привычного для Варта вооружения — лишь у некоторых Виталик заметил простые кожаные нагрудники или даже толстые безрукавки из нескольких слоев ткани. В руках они сжимали большие квадратные щиты и длинные копья, готовые в любой момент устремиться вперед и разить неприятеля. Ряды солдат противника подходили все ближе и ближе.
Когда расстояние сократилось до трехсот метров, Ветал еще раз посмотрел на Ирма. Тот судорожно сжимал в руках красный флаг и нерешительно оглядывался на своего командира. Виталику нестерпимо хотелось вырвать флаг у него из рук, чтобы лично поднять его и выпустить железную смерть из пушек. Но для этого был Ирм.
Ветал не верил своим глазам. До солдат врага оставалось каких-то двести метров, кое-где они уже шагали по зоне «заграждения», и все еще не думали с криками бросаться вперед. Через минуту его терпение закончилось. В зону стрельбы они уже вошли, к тому же, с возвышенности стрельба эффективней. По сигналу командира Ирм поднял в небо красный флаг, через секунду все взводные флаги поменяли цвет с белого на кроваво-красный. Еще через несколько секунд тихое и ничем не примечательное поле взорвалось десятками взрывов.
Ближайшие шеренги солдат врага опрокинулись на землю. Только тогда неизвестный военачальник дал сигнал к атаке, и вся масса войск Ифритового ордена перешла в наступление. С каждым шагом наращивая скорость, ряды пехотинцев устремились на пушки.
Следующий залп почти полностью выкосил передние ряды войска Ифритового ордена. Случайно остановиться в живых бойцы попытались остановиться, но сзади на них напирали новые войска и толкали их вперед. Еще залп и поле перед батареями заволокло едким дымом. В этой битве у Железного ордена не было магов, которые бы разогнали ядовитые облака, ветра тоже не было. С каждым залпом облако впереди пушек сгущалось, надвигающееся войско врага полностью скрылось в нем.