Три дня назад он потел от волнения в офисе сотовой компании, дожидаясь своей очереди. С неприязнью он отметил, что в приемной парились лишь опрятные старушки и совсем уж зелёный молодняк, едва-едва достигнувший заветного двенадцатилетнего возраста. Несколько девчонок, похоже, сбежали прямо из-за стола с именинным пирогом. Наверное, он действительно уже пересидел, оттягивая до последнего момента покупку нового сотового. На работе он уже не раз выслушивал разные ехидные замечания. Впрочем, в офисе с ним работали в основном молодые дамочки-разведёнки, явно положившие на него глаз. Ещё бы! Хороший специалист, грамотный собеседник... немного старомодный вдовец... выгодная партия! Поэтому шуточки были, как правило, кокетливыми и беззлобными.
Ну, зато теперь он станет «как все».
Чёрт, самое нелюбимое выражение его отца...
Весёлый доктор зажал его голову в мягкие, но неумолимые лапки захватов. Рассказывая бородатый анекдот своей ассистентке, он постучал по клавиатуре и привычно вгляделся в экран за спиной Николая.
– Ну, всё в норме! – почти пропел он. – Сейчас баиньки, через десять минут подъём, потом три дня нетерпеливого ожидания – и привет! Поздравляем Вас с присоединением к миллионам счастливых пользователей компании.
Николай хотел было сказать, что если бы не дочь, то его вполне устраивал и старый сотик... но мгновенно провалился в прохладную черноту...
А теперь пришло время. Время Подключения.
Николай осторожно пощупал то место на голове, где три дня назад был введён коллоидный раствор сотового коммуникатора... и ничего не обнаружил.
– Научились, – вздохнул он. – Даже следа не чувствуется. Глядя на страничку ввода системы в действие, он вдохнул глубже воздух и продиктовал код идентификации...
Ну, положим, особой разницы Николай пока не почувствовал. Без привычной горошинки в ухе было как-то неуютно, но звук теперь был более мягким, а изображение, проецируемое ранее на линзы, а теперь непосредственно в толстенький жгутик глазного нерва, показалось чересчур ярким и раздражающим. Система управления была практически той же, что и у старого телефона, и Николай отрегулировал цвета и объём. Он быстренько пробежался по сети, наугад прокрутив несколько роликов. Закрывшись в туалете при выключенном свете, проверил и отрегулировал систему ночного видения.
Всё было неплохо. Привычно, во всяком случае...
Оставалось самое главное. То, что он интуитивно оттягивал, откладывал на последний момент...
На кой чёрт было, спрашивается, убивать полчаса на банальную систему 3D Virtual Conference, да ещё и с демо-собеседниками? Да ещё и с различными системами речевого перевода. Нет, действительно, видимо, отцовская неприязнь к новизне передалась ему с генами...
Такие, как он, последними переходили с кремниевых ножей на обсидиановые... с этих чёртовых пирамид на потайные гробницы... с гусиных перьев на первые компьютеры... с автомобилей на слайдеры...
Думать о том, как коллоид выпускает тонкие ниточки коммуникационных каналов, похожих на ветвящиеся микроскопические корни... думать о том, как спокойно и неумолимо вживляется в тебя нечто чужое, принадлежавшее как ему, так и компании «Jumbo-Jump» – это было... это было... как-то не по себе.
Неужели он боится? Боится ЧЕГО?!__ Добрая половина мира пользуется Virtual Life! И небо не упало на землю, и Иисус не пришёл, чтобы одесную посадить малую толику праведников, ввергнув остальных в геенну огненную, где смерть и глад, и муки вечные...
Жаль, что он бросил курить...
– Активировать Virtual... – он откашлялся... о, Господи, с этого момента дороги назад уже не было. – Активировать Virtual Life!
Странно... в первые две-три секунды ничего не произошло, и Николай уже собирался повторить команду. Потом под нежные такты «Remember me» вкрадчивый голосок поприветствовал его и предложил начать работу. В полном соответствии с законом, голосок начал перечислять всевозможные ограничения, и Николай терпеливо подтвердил все пункты.
Итак, с чего-то надо было начинать...
Николай постеснялся выйти на улицу. Первым делом он начал с простейшего – перекрасил стены квартиры. Точнее, «наклеил» на них обои из числа предлагаемых в сэмплах. Вышло как-то аляповато. Тогда он вытащил из памяти личного архива собственные фото и заклеил все стены зимними пейзажами, снятыми года три назад, когда они с дочерью выбрались-таки на природу.
Подойдя поближе, он провёл рукой по стене. Конечно, видно было, что «обои» существуют лишь в его воображении. Вспомнилось, как дядя Саша взахлёб говорил ему, как сделал из соседки голую Мэрилин Монро, качнув для этого пиратскую программу.