— И что это доказывает? — Ни один мускул не дрогнул на красивом лице. Шиам имел в рукаве козырь.
— Волосы чудесный проводник энергии. Пустая оболочка легко всасывает в себя магию. Каждый волосок этой косы фонит Вами, советник, и только Вами. Кто-то знающий магию мертвых помог совершить Вам чудовищное преступление. Знать бы, на что Вы надеялись: тайное рано или поздно становиться явным.
— Наглая ложь. Если уж я осознанно брал в жены сорванный цветок, то не стал бы так поступать.
— Что значит «сорванный цветок»? — Выступил вперед побледневший от ярости коэн. Советник ухмыльнулся и с видом победителя вынул из внутреннего кармана затертую, сложенную вчетверо записку. Нед ХІ Эль Дин пробежался глазами по строчкам. Внезапное понимание обожгло сердце. Так бывает, когда с глаз спадает пелена и снисходит озарение. Значит вот от кого понесла со-правительница. А он отказывался верить, когда глава Тайной канцелярии намекнул о неверности молодой супруги правителя. Теперь коэн самолично лицезрел записку, написанную рукой со-правительницы. Понятно, как именно она хотела рассорить жениха и невесту — выставить Шиама рогоносцем. Горделивый советник не простил бы позора, а Пармис осталась бы при любовнике без каких-либо препятствий в лице принцессы.
Не подозревая ход мыслей коэна, советник с упорством раптора продолжал рыть себе могилу.
— Я не держу зла, не требую справедливости, только лишь хочу…
— Немного больше власти. — Ядовито закончил за него правитель. — За гнусную клевету, тебя следует сгноить в тюрьме. Разве не знаешь ты, советник, знаток законов, что принцессы перед замужеством, дабы избежать хоть крохи сомнения, проходят обряд «Чистой души»? Надеюсь, ты помнишь, что ритуал проводят чуждые соблазнам лолларды и, наконец, то, что артефакт стихии невозможно перехитрить или обмануть. По настоянию дочери мы действовали тайно. Даже супруга не знала. Я могу в любой момент послать за лоллардом, чтобы святой подтвердил чистоту и невинность принцессы Оладе. Что скажешь на это?
Шиам побледнел и отступил на шаг.
— Значит, я был жестоко обманут. Знать бы с какой целью.
— А я бы хотел знать, что с моей дочерью! — В голосе коэна зазвенела сталь. — Стража арестуйте советника и препроводите его на нижние этажи. Там мы и побеседуем, уважаемый зять.
***
Ожидание праздника закончилось крахом. Гости поспешно разъехались по домам. Прислуга шепотом передавала самые невероятные сплетни. Простые свалт-алфы не знали, что и думать. Замок оцепили карабинеры, повсеместно объявили комендантский час, по улицам Такритана сновали военные и патрули. Тайная канцелярия подняла на ноги лучших сыскных, сотни шпионов прочесывали один стан за другим. Тщетно — принцесса как в воду канула.
В стране Огня настали смутные времена.
***
Со-правительница очнулась спустя несколько часов после возникшего скандала. Чувствуя ужасающую слабость, попробовала подняться на ноги. Подол платья насквозь пропитался кровью. Болели, казалось, даже кончики волос. Дрожащей рукой позвонила в колокольчик. С камеристкой появились и новости: принцесса бесследно пропала, на церемонии ее заменило порождение Хаоса и в результате — арестован советник Хаэсел. Говорят, его пытали, но так и не добились ответа.
Последняя новость заставила Пармис, выпив несколько лечебных снадобий, броситься в покои супруга. Там ее встретила пустота и кружившие в лучах солнца пылинки. Коэн более часа покинул пределы замка. Престарелый лоллард, живущий у океана, мог предсказывать будущее и дать ответ на любой вопрос. Настало время правителю удостовериться, не лгут ли слухи.
***
В предрассветной мгле, когда сон самый крепкий, Шиама из болезненного марева выдернули тихие шаги и скрип передвигающейся мебели. В клетке-камере находился кто-то еще. Заплывшие после старания палача глаза-щелочки отказывались повиноваться, приходилось ориентироваться только на слух. Звякнули кандалы, падая с рук. По израненной коже прошлась смоченная целебным настоем тряпица. Челюсть сжали точно в тисках, насильно открывая рот. В горло полилась тягучая, горькая жидкость. Хаэсел поморщился, но не смог увернуться.
— Пей, — узнал он взволнованный голос со-правительницы, — это облегчит боль. Тебе нужно бежать. Лучше за границу. Я останусь здесь вместо тебя. Меня не коснулись подозрения. В случае чего, смогу оправдаться. Скоро коэн отойдет в мир иной, и мы заживем, как мечтали.