— Буди! Я не против.
— Уже не сплю. Ты из повелителей? — Девичий голос был чуть хрипловат со сна. Юноша невольно отшатнулся и смущенно засмеялся.
— Это было немного неожиданно. — Улыбнулся Веардин, откидывая со лба светлую прядь. В этот момент солнечные переливы запутались в платиновых волосах, коснулись невероятных сапфировых глаз и отразились в улыбке.
Оладе почувствовала, как сердце на мгновение остановилось, что бы забиться с удвоенной силой. Прекрасный юноша напоминал божество. Собственно, он и был наполовину божеством. Когда-то давно принцесса читала — что бы влюбиться достаточно трех секунд. Ей понадобилось две.
— Меня зовут Оладе Эль Дин… Хотя, наверное, правильнее просто Оладе. Я почувствовала призыв фамильяра, а потом ощутила твое присутствие. Это как будто стоишь посреди океана. Ты ощущаешься не как обычный алф-ур, а как существо иного порядка. А я, признаться, сильно сомневалась, что смогу найти остальных повелителей.
Голос предательски задрожал, но юноша не подал виду.
— Веардин Ветануир. — Юноша встал, и галантно протянув руку, помог подняться. — Ты выглядишь усталой. Долгий путь? Возможно, стоит передохнуть пару денечков? Сколько верст до ближайшего стана?
— В страну огня нам нет пути. Коэн отрекся от меня, и по статусу я ниже клошара. Нужно как можно быстрее покинуть Исуриум. Мне бы не хотелось воевать с собственным народом.
— Знакомая ситуация. — Тонко улыбнулся Веардин и подал Оладе весьма истрепавшуюся накидку, перед этим галантно отряхнув от песка.
Девушка почувствовала досаду: встретила мужчину своей мечты, а выглядит, будто огородное пугало. Стыд и раздражение вылились фейерверком искр. Одежда повелителя воды зашипела, местами потемнела и задымила. Вздох ужаса и выступившие на глаза слезы раскаяния заставили Веардина тайком улыбнуться. Его одежда пошла рябью и вновь стала с иголочки.
— О, прости! Я еще не совсем освоилась с новыми возможностями. — Повелительница огня была в отчаянии. Ну что за невезение!
— Пустяки. Я одет в воду — она видоизменяется по мере необходимости. — Поспешил успокоить ее юноша и продемонстрировал, как живая одежда превращается то в светский камзол, то в костюм для верховой езды, то в нищенские лохмотья.
— Завидую. — Оладе попыталась отряхнуть свой видавший виды наряд. Путешествие через пустыню сказалось на нем не самым лучшим образом.
К тому же… — Девушка тайком понюхала рукав. — Тяжелый запах ездового ящера въелся буквально под кожу.
— Может, распалим костер, приготовим ужин и решим, откуда начинать поиски других? — Миролюбиво предложил повелитель воды. Девушка оживилась: в животе заурчало.
Никогда не была на пикнике. С меня угли, а с тебя — рыба?
И вновь эта ослепительная белозубая улыбка.
***
Скрипучая прялка времени непрерывно раскручивает клубок событий, сплетая в пестрый ковер тысячелетия истории, грандиозные деяния великих, украшая могучими движениями армий и переселением народов. Станы то процветали, то исчезали в пыли времен, превращались в руины великолепные строения, менялся ландшафт в магических войнах, у каждого народа стихий случались периоды процветания и упадка. Незыблемым оставалось лишь древнее пристанище стихии Земли — замок Аeternitas.
Столица страны Земли или Пепла, как называли встарь родину рирэш, Агаде′ раскинулась вокруг огромного насыпного холма, на вершине которого высилась неприступная цитадель из черного камня. Землянам не было туда дороги. Сколько гордых коэнов положили голову пытаясь завладеть заветной мечтой, ибо в древнем предании говорилось, что лишь живущий в палатах Аeternitas может считаться истинным повелителем пепла. Но нет, там расцветали лишь ледяные цветы — единственные жители святыни.
Жители Алт Клуит приносили к подножью замка богатые дары и просили бродячих лоллардов, помолиться за них перед стихией. К слову, святых людей невидимая оку преграда временами пропускала внутрь. Но что с ними приключилось, с кем вели беседу ни один рирэш так и не узнал.