– Эй, трактирщик! – заорал Макс.
Трактирщик материализовался перед друзьями с завидной скоростью.
– Надеюсь, вы не пострадали? – подобострастно спросил он, но Арчи подметил в его голосе странные интонации, не совпадающие с заботливым тоном вопроса.
– Не пострадали, – уверил его Макс. – Но явно не благодаря тебе! Так что если не хочешь, чтобы мы продолжили эту так быстро прекратившуюся добрую драку, причем в этот раз с твоим личным в ней участием, тащи быстро побольше пива, наш друг испытывает сильную жажду. Ну и вина еще, думаю, пары кувшинов будет достаточно!
Трактирщик кинул испуганный взгляд, но не на грозного Макса, а на смирно сидевшего тролля и поспешно ретировался. Через секунду все заказанное Максом стояло на столе. Для тролля трактирщик прикатил небольшой бочонок, видно, сильно сомневаясь, что обычных трехлитровых кувшинов будет достаточно. Сомневался он правильно – Бразд точным ударом выбил дно бочонка, ухитрившись при этом не пролить ни капли, перевернул его и надолго приложился к содержимому. Когда наконец он довольно вздохнул и поставил бочонок на землю, двадцать литров уменьшились примерно на треть.
Макс завистливо присвистнул.
– Вот это я называю здоровым аппетитом! – сообщил он.
Арчи зачарованно кивнул в ответ. Тролль же, проигнорировав восхищение Макса, приложился к остаткам мяса и за пару минут доел все. После чего повторил операцию с бочонком, заставив его потерять еще литров шесть.
– Послушай, Бразд, – опомнился Макс. – Я же не назвал тебе мое имя!
Тролль посмотрел на него с не очень большим интересом, но Макс не хотел отставать от своего спасителя.
– Меня зовут Максимилиан де Ла Рон, или просто Макс!
– Арчибальд Д'Ориньи! – кивнул троллю Арчи.
– Бразд. Тролль.
– Ну вот и превосходно, – обрадовался Макс. – Мы направляемся в Столицу, нам, случайно, не по пути?
Тролль кивнул.
– Ты тоже едешь в Столицу! – восхитился Макс. – Так это же просто здорово! Можем путешествовать вместе, мне всегда было интересно пообщаться с настоящим троллем!
Тролль опять кивнул. Арчи не заметил на его бесстрастной физиономии никакого энтузиазма, но от Макса отделаться было не так-то легко.
– А правда, – заговорщицким голосом спросил Макс, – что вы спите всю зиму, а весной просыпаетесь и съедаете за один присест трех баранов?
– Четыре баран! – сообщил тролль.
Арчи показалось, что в глазах Бразда мелькнула тень скрытой иронии. Да нет, тут же решил Арчи, опять показалось. Не бывает троллей с чувством юмора, и все тут!
– Здорово! – поразился Макс. – Целых четыре больших баранов! Тяжело, наверное, хотя, если так долго не есть… не знаю…
– Почему не есть? – спросил тролль. – Есть! Зимой есть охотников!
– Каких еще охотников? – не понял Макс.
– Думают, у тролль много сокровищ, – пояснил Бразд. – Лазают всякие. А сокровищ нету.
– Я что-то… – несколько потерянно пробормотал Макс. – Ты хочешь сказать, что зимой вы едите людей? Тех, которые пытаются похитить ваши сокровища, пока вы спите?
– Ага, – довольно подтвердил тролль. – Охотники! Не такие вкусные, как баран, жилистые…
Арчи засмеялся. Бразд тоже весело заухал, что, очевидно, заменяло у троллей веселый смех. Наверное, вспомнил своих жилистых охотников, подумал Арчи. Только Макс почему-то не смеялся.
– Это же неправильно! Так нельзя делать! Ну, выгнать их, ну, побить, ну в крайнем случае совсем прибить, но есть?!! Это же варварство!
– Всегда ели! – покивал головой тролль. – Традиция!
Макс надолго замолчал, обдумывая полученную информацию и новые аргументы в защиту неудачных охотников. К традициям надо было относиться серьезно, Бразд мог сильно оскорбиться пренебрежительному отношению, а оскорбленный тролль – не самый хороший собеседник.
Бразд, воспользовавшись затянувшейся паузой, последним усилием допил оставшееся пиво, сладко потянулся, зевнул, показав два ряда крупных желтых зубов. Макс содрогнулся, по-видимому, представив, как этими зубами холодной зимой Бразд раздирает жесткое, еще шевелящееся мясо.
– Спать надо, – сообщил тролль. – Вставать рано. Встреча утром. Пока!
– Спокойной ночи, – вежливо попрощался Арчи.
Макс нашел в себе силы только кивнуть в ответ. Тролль отправился почивать, а Макс надолго приложился к последнему оставшемуся кувшину с вином.
– Я просто не знаю, – сказал Макс, оставив кувшин в покое. – В наше время – и людоедство. Конечно, он сам человеком не является, и, возможно, для него это в порядке вещей. Как, например, для нас жареный поросенок…
– Не бери в голову, – успокоил его Арчи. – В конце концов, никто не заставлял тех людей заниматься преступными вещами. Сами знали, на что идут. Значит, и спросу с Бразда никакого. К тому же – традиция!
– Хорошо, – тряхнул головой Макс, отгоняя неприятные видения. – Мы с тобой не договорили, эта драка началась так неожиданно. Ты мне скажи, значит, ты решил попробовать поступить в Гвардию?
– Да, – немного удивился Арчи. – Я же это уже давно сказал. Там у меня есть хорошие перспективы, если, конечно, повезет и я туда попаду. Понимаешь, у моей семьи, несмотря на некоторые прошлые заслуги, не очень хорошая репутация. Мой замечательный дед в свое время так набедокурил, что помнят о нас до сих пор. К сожалению, не с самой лучшей стороны. Но в Гвардию берут по другим признакам. Проводится летнее испытание, да ты и сам знаешь, что я рассказываю!
– Слышал, – подтвердил Макс. – Но не в подробностях. Я интересовался несколько иными вещами. Так что за испытание?
– Ну как же, – изумился Арчи самой возможности того, что кто-то не знает таких элементарных вещей. – В середине второго месяца лета, то есть через полторы недели, будет Большой Турнир. Участие могут принять все желающие, вне зависимости от сословий и денежных возможностей. Условия для всех одинаковые. Только дворяне соревнуются с дворянами, а простолюдины – с простолюдинами. Кстати, для дворян как раз отбор более пристрастный. Говорят, капитан де Жевре лично разрешает или не разрешает претендентам принять участие в турнире, и без его санкции это просто невозможно. Будут проводиться состязания по нескольким видам: рукопашный бой, это в основном для простых людей, бой на шпагах, испытания для стрелков. По результатам будут отбирать людей для различных назначений. Естественно, что как бы хорош ни был испытуемый, но если он не дворянин, то может рассчитывать только на место солдата. Но и это честь для многих. Солдат Гвардии – это очень серьезное достижение. Тут и соответствующее содержание, и очень хорошая пенсия, и еще многое.
– Ну а лучшие из дворян получают место в Гвардии?
– Да, – согласился Арчи. – Гвардеец – первая, но обязательная ступень в карьере любого уважающего себя дворянина. А после получения этого заманчивого статуса перед тобой открываются огромные перспективы. Лет через десять ты можешь получить лейтенантский патент, при условии, что хорошо себя проявишь. А там, со временем, чем черт не шутит, – может, и звание капитана!
– Очень заманчиво, – серьезно кивнул Макс. – Гвардия – опора государства. Быть гвардейцем очень заманчиво. Если бы не моя любовь ко всему таинственному, не удержался бы, попробовал свои силы на турнире.
– А кто тебе мешает, – горячо воскликнул Арчи. – Почему бы тебе и не попробовать? Испытания в Академии, насколько я знаю, проводятся после отбора для Гвардии. Так что можешь успеть и тут и там!
– Не пойдет. – Макс покачал головой. – Успеть-то я успею, но как посмотрят на все это в Академии. Там считается, что человек может добиться успехов, только если занимается конкретным делом, не отвлекаясь по пустякам. А все эти большие турниры, извини, конечно, для Академии только пустяки, и не больше. И меня могут отсеять только на том основании, что я сомневаюсь в правильности своего выбора и не уверен в собственных силах, раз пробую что-то другое. Так что поддержать тебя мне не придется, разве что морально, хотя и было бы интересно.
– Да, – задумчиво протянул Арчи. – Жесткие у вас там правила… Может быть, так и надо, не знаю… не по мне такое. У человека всегда должны быть выбор и полная свобода воли.