– Ты с нами не пойдешь? – спросил Макс.
Бразг снова покачал головой.
– А тебе есть где остановиться?
Бразд кивнул и нетерпеливо качнулся в седле.
– Послушай, – сказал Арчи. – Мы пока поживем в этой гостинице, так что если хочешь, заезжай в любое время. Будем рады.
– Бразд заедет, – сказал тролль и, тронув поводья нетерпеливо переступавшего с ноги на ногу коня, удалился в неизвестном направлении.
– Странный он все-таки, – задумчиво проговорил Арчи, глядя вслед троллю.
– Тролли все странные, – заявил Макс. – Что ты хочешь от существ, которые до сих пор обедают человечиной. Ну что, пошли отдыхать?
Внутри гостиницы было чисто и опрятно. На первом этаже находился просторный холл с мягкими, удобными местами для отдыха и несколькими небольшими столами. В конце зала весело потрескивали дрова в камине, создавая атмосферу уюта и непринужденности. Второй и третий этажи занимали гостевые комнаты. Хозяин «Чести и доблести» – пожилой, но подтянутый человек с военной выправкой и единственной ногой – бодро проковылял к застывшим в некоторой нерешительности у входа друзьям.
– Добро пожаловать, – поприветствовал он новых посетителей. – Меня зовут Гош, я хозяин этого заведения. Надолго ли хотите у нас остановиться?
– Как получится, – неопределенно ответил Арчи. – Это будет зависеть от некоторых обстоятельств. Пока что мы рассчитаемся за неделю.
– Понимаю, понимаю. Желаете две отдельные комнаты или одну общую? Все комнаты у нас чистые. Думаю, вам понравится. Питание входит в оплату, которая, к слову говоря, не очень высока. Один золотой в неделю за двойную комнату и тот же один золотой – за каждую одноместную.
Арчи прикинул мысленно собственные финансовые возможности. Нужно было жить экономно, неизвестно еще, когда бюджет можно будет пополнить. А у Макса, как подозревал Арчи, с деньгами тоже было не слишком густо.
– Пожалуй, нас устроит одна комната на двоих.
– Ну вот и прекрасно. Ваша комната дальняя по коридору на втором этаже. Устраивайтесь, располагайтесь, ужин скоро будет.
Гош передал Арчи ключи, и друзья отправились осматривать свои новые владения.
– А ничего, мне нравится, – пришел к выводу Макс, внимательно осмотрев просторную комнату с двумя кроватями, столом, несколькими стульями и сундуками для личных вещей.
Арчи порадовал мощный засов на дверях. В случае опасности проникнуть в комнату будет затруднительно. Окна выходили в небольшой внутренний дворик, огороженный с трех сторон стенами гостиницы, а с четвертой – невысоким заборчиком, перескочить через который не составляло никакого труда.
Друзья с удовольствием развалились на кроватях, давая отдых уставшим телам. Через четверть часа Гош принес на подносе ужин, состоявший из задней ноги молодого поросенка и кувшина вина.
– Жизнь прекрасна! – довольно сказал Макс, насытившись.
– А завтра будет еще лучше, – подтвердил Арчи. – Ладно, пора спать.
Заперевшись для верности на засов, товарищи моментально заснули, от завтрашнего дня они ожидали столь многого.
Ночь прошла без происшествий, и утро разбудило Арчи с помощью любопытного солнечного лучика, пробившегося в щелку запертой ставни и с интересом начавшего путешествие по лицу Арчи. Арчи резко сел в постели, сладко потянулся и, поднявшись на ноги, широко распахнул ставни. На улице, несмотря на ранний час, было уже шумно. За оградой дворика находилась небольшая улочка, по которой перемещалось множество народу. Спешили по своим делам всевозможные посыльные мальчишки, торговцы торопились к открытию базара, горожане выбирались из своих домов, подставляя лица солнцу и степенно направлялись по своим делам.
– Вставай, лежебока! – прокричал Арчи. – Птички поют, солнце светит!
Макс недовольно повернулся спиной, но от развеселившегося Арчи отделаться было нелегко. Схватив кувшин с водой для умывания, он широким жестом плеснул на Макса. Тот вскочил на ноги с диким криком и с чувством глубокой обиды на весь мир уставился на Арчи.
– Ты чего творишь, изверг! Нельзя же так с людями, человеками!
– Молчи, нас ждут великие дела!
– Ну, коли великие, – согласился, поразмыслив, Макс, – тогда ладно.
Быстро одевшись и слегка перекусив внизу, приятели вышли на улицу. Поток людей со временем все увеличивался. Арчи с непривычки показалось, что за пять минут мимо него прошло полгорода. Такого огромного количества народу сразу ему раньше видеть не доводилось.
– А ты хоть знаешь, куда идти-то? – спросил Арчи.
– Понятия не имею, но ничего, разберемся! – ответил Макс, чему-то довольно улыбаясь. Лужи со вчерашнего дня совершенно исчезли, опять было пыльно и душно, но Арчи с Максом это не смутило ни в малейшей степени.
Арчи вежливо остановил проезжавшего мимо дворянина и поинтересовался расположением Академии Магов и штаб-квартиры Гвардии. Получив исчерпывающий ответ, приятели решили разделиться. Макс отправился в Академию, весело насвистывая какую-то незамысловатую мелодию, а Арчи пошел в другую сторону, желая действовать настойчиво и не возвращаться обратно без приятных новостей. Грома он оставил в конюшне при «Чести и доблести», решив не обременять себя сегодня лишними проблемами, к тому же, по словам давешнего дворянина, идти было не слишком далеко – в центральную часть города, где располагались дома знатнейших людей Столицы, дворец и, собственно, сама штаб-квартира Гвардии.
Достигнув старой городской стены, ныне разделявшей город на две части, Арчи подвергся внимательному досмотру со стороны дежуривших у ворот солдат Гвардии. К счастью для них, вопросов они никаких задавать не осмелились. Лицо у Арчи было настолько решительное, и его так раздражали назойливые взгляды, что солдатам, реши они проявить особую бдительность, не поздоровилось бы.
Внутренний город был воплощением богатства, уверенности и приближенности к власти. Дома были высокие, новые. Вокруг были чистота и порядок. Слуги, огромным числом совершавшие свои обычные дела, были одеты хорошо и изредка косились в сторону застывшего в стороне Арчибальда. Арчи немного растерялся, застеснявшись на несколько мгновений своей не слишком-то новой и модной одежды, слегка полинявшего пера на шляпе и, как он четко понимал, крайне провинциального вида. Пальцами на него никто не показывал, и, пару минут помявшись, Арчи мысленно постарался отбросить смущение, немного успокоился и, сдерживая свой горячий характер и не обращая внимания на поглядывания слуг, отправился дальше. Пару раз он свернул. не туда, но в конце концов нашел правильную дорогу и вскоре вышел к штаб-квартире.
Штаб-квартира занимала большую площадь, размером в несколько кварталов. Высокий забор, полностью окружавший штаб-квартиру, преграждал доступ любопытствующим, закрывая обзор и не давая ни малейшей возможности наблюдать за происходящим внутри.
У огромных ворот караул держали два гвардейца-солдата в красивой, но при этом и очень удобной форме. Основным цветом формы был черный с серебром. Солдаты держали в руках заряженные мушкеты и с решительным видом преградили Арчи дорогу.
– Извините, господин, – довольно вежливо сказал один из них. – Но не могли бы вы представиться и назвать цель своего визита?
– Мог бы, – согласился Арчи, в котором почему-то давешнее смущение непонятным образом трансформировалось в изрядное раздражение. – Если бы захотел. Но я не хочу.
Солдат немного растерялся.
– В таком случае, господин, прошу меня извинить, но пропустить вас не имею права.
– А я бы все-таки предпочел пройти! – непреклонно заявил Арчи и сделал движение в сторону солдат, но тут же оказался под прицелом двух мушкетов.
– Ну что ж, мерзавцы!.. – воскликнул Арчи, для которого отступить было действом слишком постыдным, а прорываться с боем – смертельным. Солдаты выглядели серьезно и решительно, и Арчи не сомневался, что они моментально нашпигуют его пулями. Пули эти прошибали насквозь человека с двадцати метров, так что Арчи, мысленно попрощавшись с белым светом, но решив не отступать, пусть даже эта ситуация вызвана его собственной глупостью, потянулся к шпаге.