– Какой ценой?! – рявкнул адмирал, не поднимаясь с места. – Начальник моего штаба! Что такое «уровень допустимых потерь»?
Один из секретарей начальника штаба быстро заработал на переносном экране.
– Не подсказывать! – гаркнул адмирал.
– Уровень потерь, превышение которого не позволяет успешно вести дальнейшие боевые действия, – угрюмо сказал начальник штаба. – Это знает любой младший офицер.
– Тогда о какой победе может идти речь? – удивился адмирал. – По плану мы должны были взять матку русских бескровно. У нас для этого все было: новые, неизвестные русским постановщики помех, троекратное превосходство в силах, установки невидимости на истребителях, усиленные корпуса, не пробиваемые трассерами русских «Чертей», фактор внезапности, прекрасное агентурное обеспечение, гарантированная секретность – короче, все! Русским нечем было защищаться! А мы изловчились и потеряли половину атакующего состава! Половину – при троекратном превосходстве! Я, господа, планировал операцию, исходя из ваших докладов о соотношении сил. И теперь хочу знать, кто выдал мне неверные сведения. Слушаю вас, господа. Решите сами, кому отвечать первому. И вообще – отвечать. Итак?
Офицеры окаменели на своих стульях, Буковски издалека даже пожалел их. Не хотел бы он оказаться на их месте.
– Буковски! – буркнул адмирал. – Не злорадствуй. Видишь, господа старшие офицеры отвечать не готовы. А ты не старший офицер, ты всегда готов. Значит, это твоя ноша. Итак, что скажет наша разведка?
Капитан растерянно поднялся.
– Капитан, ты и на ринге так же теряешься от неожиданного удара? – полюбопытствовал адмирал.
– Нет, адмирал, – криво улыбнулся капитан. – На ринге я укладываю всех раньше, чем они что-то придумают.
– Молодец. Так и в жизни действуй. Итак?
Капитан помялся, открыл папочку и снова закрыл.
– Мы опросили всех, участвовавших в боевом вылете, – твердо доложил он. – Также были тщательно исследованы повреждения, полученные нашими истребителями в ходе боя. Выводы таковы: мы недооценили реальные возможности русских.
– А именно? – ласково спросил адмирал.
Буковски посмотрел на окаменевшие спины офицеров и поежился. Следующие его слова без вариантов породят парочку высокопоставленных врагов. Да что там парочку, крови капитана Буковски наверняка возжаждет весь штаб! Но отвечать-то надо, адмирал ждать не любит…
– Истребители русских имеют техническую возможность увеличивать поражающую способность трассеров в ходе боя, – решился он. – Мы этого не учли.
– Чушь! – тут же резко отозвался кто-то, как понял Буковски, его новый заклятый враг. – У нас имеется множество трофейных трассеров, и они совершенно неспособны…
– Продолжайте, Буковски, – зловеще сказал адмирал, и говоривший осекся на полуслове.
– Истребители русских несовершенны, адмирал. Но это позволяет перекинуть мощность по самодельным перемычкам от ходовой установки на электромагнитные пушки, в обиходе называемые трассерами, и разогнать поражающие элементы до совершенно немыслимых скоростей. Конечно, такое варварское отношение быстро выводит трассеры из строя…
– А также оставляет истребители без защиты и лишает маневра, – задумчиво пробормотал адмирал. – Но позволяет выбивать наши SS… дорогой ценой, но позволяет. Чертовы самоубийцы, как они мне надоели! Понятно. Что-то еще? Садитесь, капитан, не стойте столбом. И спасибо за отличную работу. А вам, господа, могу сообщить следующее: мы бездарно потеряли половину атакующего состава, и военное руководство решило приостановить операцию по уничтожению русских маток. Это, господа, разгром. С чем вас поздравляю и не смею больше задерживать. Идите – и работайте лучше, господа!
Офицеры покинули зал совещаний в полном молчании.
– Буковски? – поднял голову адмирал. – Ну, что ты еще хотел сказать? Добивай старика.
– Есть еще один доклад техников, – пробормотал капитан. – Я его засекретил. Часть наших истребителей была сбита… нашими же трассерами, сэр.
Адмирал остро прищурился:
– Предательство?
– Это «тринадцатый», сэр, – твердо сказал Буковски. – Сбитые экипажи отметили очень характерную манеру боя противника, и она нам уже знакома. Это он. Вооружился трассерами с нашего сбитого флагшипа.
– Наши трассеры принципиально несовместимы с российскими «Чертями»! – буркнул адмирал. – Принципиально, понимаешь это слово?
– Ему как-то удалось! Ему все удается. Да, и он ушел. Прикрыл отход эскадры русских амазонок и ушел вместе с ними.