— Поздравляю. Город выбрал героя и теперь будет спасен. Позволь мне служить тебе. Я — Нил Янг, и я обещаю прикрывать тебе спину и защищать. Я хочу быть твоим Рыцарем.
— Было бы неплохо, — безмятежно ответил Прекрасный Принц, — ты отлично дерешься. Спасибо, что вмешался. Сколько ты просишь за свои услуги?
— Что?
— Сколько я должен заплатить тебе?
Нил встряхнул головой.
— Нисколько. Рыцарям не платят деньги.
— Ты будешь защищать меня бесплатно?
— Разумеется.
— Отлично, ты нанят. Хоть это и странно.
Нила окутало золотое сияние. На теле возникли светлые, почти невесомые доспехи, за поясом — второй меч. Он стал первым Рыцарем нового Принца.
Все встало на свои места. Нил успокоился, осознавая, что будет защищать город именно так, как собирался изначально. Он обещал дяде стать Рыцарем и стал им. Столько лет прошло, столько раз его мир переворачивался и рассыпался на части, но его призвание осталось неизменным. Путь Нила был предопределен.
— Слушай, а к какому повелителю полетел тот крылатый бандит?
Нил вздрогнул и поспешно встал.
Идиот! Он совсем забыл о Рейвене! Великий Ворон сейчас же пошлет бойцов за новым Принцем, а тот еще не знает правил битвы! Его нужно немедленно спрятать и дать время подготовиться. Но где? Вороны же перевернут весь город в его поисках. Конечно, Прекрасный Принц справится с ними в открытом бою, но тогда Великий Ворон откроет охоту на Принца! Его будут травить и преследовать, обманывать и подставлять, пока не застанут врасплох. И тогда сила ему уже не поможет.
— Ты в большой опасности. Тот «повелитель» — коварный мерзавец, весь город у него в когтях. Как только Рейвен сообщит ему, за тобой отправят убийц.
— За что? За удар камнем по голове?
— Он и за меньшее способен уничтожить. Тебя нужно спрятать. Как твое имя?
— Джек.
— Идем со мной. Я что-нибудь придумаю. Только убери доспехи, они привлекают внимание.
— Как?
Нил подумал об этом, и его собственные тут же исчезли.
— Они управляются мыслями. Вели им исчезнуть. Поспешим.
Принц Джек последовал его совету, и они зашагали по вечерним улицам. План складывался на ходу, и когда они достигли дома Рудольфа, Нил уже точно знал, как защитить Прекрасного Принца.
Рудольф открыл сразу, как только услышал его голос. Нил коротко пересказал ему случившееся и представил Принца Джека, впервые нормально того разглядев. Перед ним стоял молодой парень, не старше двадцати пяти лет, смуглый, кудрявый и пронзительно черноволосый. Иссиня-черные волосы были немного короче плеч. Телосложения он был скорее стройного, чем крепкого, а одевался до странности ярко: поверх белой рубашки был надет зеленый жакет с золотой вышивкой, вокруг пояса был повязан шелковый кушак солнечно-желтого цвета. Таким же был шейный платок, заправленный в жакет. На ногах были щеголеватые туфли с узкими носами и блестящими пряжками. В правом ухе висела крупная золотая серьга в виде половинки граната, а за ней несколько более мелких. На пальцах Нил насчитал три кольца, и ни одно из них не было обручальным.
Но самое странное: при нем не было никакого оружия.
— Чего это ты так разоделся? — Рудольф озвучил его мысли.
— Меня пригласили в гости, — спокойно ответил Принц Джек, — приходить в обносках было бы неуважением к хозяевам.
Так он шел на праздник в богатый дом. Вот почему был наряжен и безоружен. Но даже это не помешало ему броситься на помощь к человеку в беде. Рейвен не выглядел жертвой, он всегда смотрелся угрожающе, и заезжий герой посчитал грабителем именно его. А странную манеру одеваться Принц Джек наверняка привез со своей родины.
Все стало понятно, и больше Нил не собирался об этом думать.
— Я придумал, где тебя спрятать, — сказал он, — Вороны не достанут тебя лишь в одном месте: за городом. Вам обоим нужно немедленно отправиться в пригород и оставаться там, пока я не сообщу, что можно вернуться. Руди, мне нужно, чтобы ты охранял Принца Джека. Оставайся рядом с ним.
— Понял. За минуту соберусь.
— Принц Джек, Рудольф — сильный и опытный воин, он станет отличным Рыцарем. Я прошу принять его на службу. Я готов за него поручиться.
— Тоже бесплатно служить будет?
— Конечно.
— Я только за, но мне кажется, что вы меня с кем-то перепутали, — Джек покачал головой. — Это из-за моей одежды, да? Но я никакой не принц. Если вы ищете принца, путешествующего инкогнито, то это кто-то другой.
— Ошибки быть не может. Те доспехи, возникшие из воздуха, доказывают это. Ты — Прекрасный Принц нашего города.
— Спасибо на добром слове, ты тоже ничего. Небось, пользуешься успехом у женщин? Они любят благородных рыцарей.