Он все еще ничего не понимал, но объяснять было некогда. Потом.
— Я готов, — сообщил Рудольф, — так ты примешь меня в Рыцари? Нужно разобраться с этими крылатыми поганцами.
— Принимаю. А может, в городскую стражу сообщим?
На мощных плечах Рудольфа появились светлые доспехи, а за поясом — здоровенный шипастый цеп. Он одобрительно взвесил его в руке.
— Отличный баланс. Это сила Рыцаря?
— Да. Поспешим.
— Подождите, а мне собраться не надо?
— Нет времени. Я дам вам денег и пришлю гонца с необходимыми вещами. Бежим к северным воротам.
По его приказу стражники открыли их, Рудольф хлопнул его по плечу, Принц Джек попросил поскорее разобраться с проблемой, и они покинули город. Когда ворота захлопнулись Нил испытал сильнейшее облегчение. Все. Успели.
Он медленно побрел домой, поглядывая на небо, и, разумеется, увидел то, что ожидал: группу Воронов, а среди них самого Великого Ворона. Его крылья мрачно сияли во тьме, а белая маска казалась размытым пятном. Видимо, он решил сразу же уничтожить врага.
Нил ухмыльнулся и по-мальчишечьи показал в небо неприличный жест. Ищи-ищи, поганец. Ничего ты уже не сделаешь. Скоро твоя голова полетит с плеч. Принц Джек должен быть великим воином, раз город выбрал его. И Нил с удовольствием понаблюдает за битвой Прекрасного Принца и Великого Ворона, раз уж участвовать в ней не суждено.
Когда человек идет по правильному пути, у него все получается. Город будет спасен. И все будет хорошо.
Разбудил его грохот окна и громкий вопль:
— Нил, просыпайся! Где эта скотина? Мы все равно его найдем!
Рейвен суматошно обыскивал дом. Распахивал шкафы, трижды пробежался по всем комнатам, затем рухнул на пол и заглянул под кровать.
Нил широко зевнул и сел.
— Ты слишком бодро скачешь для своей вчерашней раны.
— Ерунда, повелитель мигом залечил.
— Жулик. Я вот выздоравливаю без магии.
— Где он, Нил? Мы все равно его разыщем, не трать зря мое время!
— В сортире прячется.
Рейвен дико взглянул на него, но помчался проверять. Нил тихо фыркнул.
— Очень смешно, — проворчал Рейвен, возвращаясь.
— Ты разбудил меня в пять утра. Что там Великий Ворон, бушует?
— Обеспокоен. Но он умен и найдет способ справиться с любым врагом.
— А козни строит. Больше они ему не помогут.
Рейвен нахмурился.
— Нил, не вздумай связываться с этим смертником. Ты чудом избежал гибели и теперь сможешь жить спокойно.
— Уже связался, — Нил показал свои волшебные доспехи.
Рейвен отшатнулся. На его лице возникло сильнейшее отвращение.
— Теперь ты совсем как Рутгер. Даже доспехи те же. Скоро начнешь резать всех, без разбора.
Нил сжал зубы.
— Не сравнивай меня с ним. Я никогда не убивал невинных.
— Это ненадолго, — в голосе Рейвена прозвучала горечь.
Он развернулся и, не прощаясь, вышел вон. Нил тяжело вздохнул и потер лицо.
Дядина судьба камнем нависла над ним: одинокий Рыцарь, живущий одним лишь долгом и разучившийся отличать добро от зла.
Да черта с два! Не будет он таким. Никогда не поднимет меч на слабого, не назовет монстрами жертв и не отречется от друга, на которого пало проклятье.
Он — Нил Янг и все сделает правильно. А как Принц, Рыцарь или стражник — не имело значения.
Глава 7. Безответственность
Беда не приходит одна. За две недели до появления Прекрасного Принца Сольвейн сообщил ужасные новости. Льюис слушал его и не верил своим ушам.
— Ты потерял проклятый кулон, и твоя новая подружка его подобрала?
— Я там все обыскал, но его не было! На свидание Агата не пришла. Я разыскал дом Августа Милна, но ее мать сказала, что Агата «заболела». Так же говорила и моя, когда я был проклят. И глаза у нее заплаканные. Скорее всего, проклятье уже сработало.
— Ты хоть понимаешь, что натворил?
— Это не моя вина, а Лавинии! — Сольвейн выглядел пристыженным. — Я не ждал от нее такой низости! Она пригласила меня к себе, заняться любовью, а когда я задремал — сожгла мою одежду! Кто-то из воронопоклонниц придумал, что так можно удержать при себе волшебное существо. Но этого ей показалось мало: Лавиния сообщила, что ее родители вот-вот будут здесь. Если они увидели бы меня голым, мне пришлось бы жениться на ней! Ну, я и рванул прочь, прикрывшись этой ослиной шкурой. А ты бы поступил иначе на моем месте?
— Я бы не пошел в гости к подружке, имея при себе проклятый кулон!
— Он висел у меня на шее! Цепочка расстегнулась!