Томас побледнел.
— Но вы же не собираетесь напасть на замок? У меня там жена и дочка! Внутри множество невинных людей, они не пострадают?
— Конечно, нет, — уверенно ответил Гийом, — мы заставим Великого Ворона выйти к нам.
— Как? — недоверчиво спросила Герда.
— Ему некуда будет деваться, когда он увидит нашего отважного Принца у ворот своего логова!
— Но Принц же Трусливый, разве нет? — удивился Томас. — Ты сам нам рассказывал, что только трус будет прятаться и терпеть, когда его поносит весь город. Ты же первым стал называть его так. С чего Великому Ворону его бояться?
Гийом покраснел и бросил быстрый взгляд на Джека.
— Это была тактическая уловка! Великий Ворон должен был так думать!
Джек фыркнул.
— Так вот оно откуда пошло. Ничего, я тебе тоже обидное прозвище придумаю. Отныне ты — Рыцарь-трепло.
Руди хохотнул. Гийом закатил глаза.
— Ладно! Пойдемте уже!
— Гийом, тебя взяли в Рыцари? Поздравляю, — сказал Томас. — Удачи вам. Простите, что не можем ничем помочь. Надеюсь, все это скоро закончится.
— Томас, будь осторожнее со словами, — негромко попросила Герда, — мы не знаем, чем это закончится. Подумай о судьбе Принца Ричарда. Пошли отсюда.
Стражники поспешили уйти. Джек вздрогнул и внезапно вспомнил, что его предшественнику загнанный в угол Великий Ворон вырвал сердце. А ведь Джек собирался повторить те же действия: прийти в чужой дом и, угрожая смертью, требовать битвы. Не было ли это самоубийственной глупостью?
— Подождем еще минуту и следуем за ними, — распорядился Нил, — они приведут нас к убежищу Воронов.
— А что мы будем делать, если Великий Ворон запрется там и не захочет выходить? — нервно спросил его Джек.
— Сломаем ворота и войдем сами. Не трусь. Осталось немного.
«До моей смерти», — угрюмо подумал Джек.
Они перешли мост и двинулись вперед. Стражники-Вороны виднелись вдалеке. Вокруг были какие-то грязные руины, и Джек с опаской поглядывал в их сторону. Казалось, что сейчас оттуда хлынут полчища чумных крыс и тараканов. Паршивое местечко. Как Вороны тут вообще жили?
Подходящие декорации для страшной и жестокой смерти.
— Видишь вон те цветочки? Розовые?
— Вижу. И что?
— Там лежало тело Принца Ричарда с дырой в груди. Ближе к дому — Рутгер Янг с сожженной черным пламенем головой. В центре — тела двух Воронов-бойцов, изрубленных Рыцарями. Сами Рыцари пали в полуметре от нас: одному разорвали горло когтями, второму отрубили голову, и она укатилась куда-то к калитке. За калиткой был труп Ворона с отсеченной рукой.
Он содрогнулся от внезапно накатившего ужаса. Сердце заколотилось, словно требуя выпустить его из грудной клетки, а не подставлять под когти Великого Ворона. Принц Ричард и его Рыцари были убиты. Кто сказал, что их не ждет та же судьба? Джек словно наяву увидел описанную Льюисом бойню и ощутил тошнотворный запах крови.
Это была дорога в один конец. Их всех перебьют и забудут, как всегда происходило в этом городе.
— Ребята, может, не надо туда идти? — сглотнул он. — Нам нужен хороший план, иначе нам конец.
— Это им конец, когда мы ворота сломаем! — бодро гаркнул Руди, прикладываясь к фляге с выпивкой. Радость его звучала на редкость фальшиво. — На клочки порвем!
— И людей освободим, — подтвердил Гийом, нервно оглядываясь, — уже вечером мы будем героями. Город будет славить наши имена.
Нил молча шагал вперед. Его рука лежала на рукояти меча, словно он готовился выхватить его сию же секунду.
Джек замедлился. Страх сковывал ноги и тянул назад.
— Это если мы победим. А вдруг я проиграю? Тогда вы лишитесь сил и будете убиты.
— А ты не проигрывай. Тебя столько тренировали, уж что-то должен был запомнить? — фыркнул Гийом.
— Да к черту хитрые приемы, просто бей первым, — посоветовал Руди, не выпуская флягу из рук, — мечом руби посильнее, он у тебя волшебный, все уничтожит. Когда ранишь врага, тут же добивай. На мольбы о пощаде не ведись, это обман.
Джека затрясло. Он почему-то представил, как, истекая кровью, отползает в сторону, умоляя не убивать его, а Великий Ворон, «не ведясь на мольбы о пощаде», добивает его. И все. Конец.
— Ребят, ну это плохая идея! — застонал он. — Я проиграю! Кому от этого лучше будет?
— Не проиграешь, — стиснул зубы Нил, — ты справишься. Это — твой долг.
— Но я не воин! Я — философ и торговец! Вы меня на смерть ведете!
— Джек, вспомни о похищенных людях! Без тебя им конец!
— С чего это? Их-то, в отличие от меня, Великий Ворон не собирается убивать! Твои стражники живы! И Келли велели похитить, а не принести ее голову! Дайте мне немного времени, и я придумаю нормальный план по их спасению!