— Нам нужно перейти под крышу. Идемте в участок стражи.
— Переговоры должны пройти на нейтральной территории, чтобы никто не нервничал, — невозмутимо возразил Джек, — плохая погода не помеха историческому моменту.
— Нас унесет вместе с этим шатром. Ты явно не знаешь, что такое настоящая буря.
— Если вы боитесь, я могу держать вас за руку, — Сюзанна де Брисар подошла к нему и нежно улыбнулась, — в детстве мне это помогало. Я очень боялась грозы, и отец делал так, отвлекая меня разговорами.
Нил смутился.
— Я не боюсь грозы. Если вам будет страшно, можете взять меня за руку.
— Тогда нам нужно сесть рядом.
— Как пожелаете. Я буду рад этому.
— Я тоже. Ах, у меня к вам будет небольшая просьба.
— Я сделаю для вас что угодно.
Она порозовела и опустила ресницы, явно смущаясь.
— Отведете меня потом домой? Только лично! Отец волновался и не хотел отпускать меня одну, но я обещала, что именно вы проводите меня назад. Простите, что использовала вас в своих аргументах. Просто мы оба вам доверяем, и отец тут же успокоился.
Сюзанна де Брисар выглядела так обворожительно, что Нил на секунду забыл обо всем, включая бурю. Он все еще чувствовал себя совершенным болваном рядом с ней.
— Конечно, провожу. Не беспокойтесь, вы всегда можете обратиться ко мне за помощью.
— Всегда-всегда? — она просияла.
— Всегда-всегда, — Нил искренне надеялся, что не краснеет как дурак.
Гийом за его спиной громко фыркнул и насмешливо покачал головой.
Тем временем Великий Ворон испросил разрешения окружающих и сотворил чары, отодвинувшие грозу за десять метров от шатра.
— Магии хватит ненадолго, позже придется обновить.
— Здорово! — восхитился Джек. — А у тебя удобная магия, не то, что у меня! Покажешь еще интересные заклинания?
— Покажу, конечно. Но это магия Великого Ворона, а не моя. Давайте приступать к переговорам.
Все расселись вокруг широкого круглого стола. Джек и его Рыцари сели по одну сторону, Великий Ворон с подданными — по другую. По правую руку от него сидел Рейвен, по левую — Сольвейн Винтер. По бокам — Шарлотта и Агата, взявшаяся записывать ход переговоров. Свидетелями со стороны города стали Сюзанна де Брисар и Август Милн (присланный наместником вместо себя и тоже взявшийся вести записи). Присутствовали также Томас и Марк.
— Отцу с утра стало нехорошо, — вздохнула Сюзанна, — доктор сказал, он слишком переволновался и должен отдохнуть. Но все важные вопросы с ним уже согласованы.
— И зачем тогда эти переговоры, если все уже решено без нас? — язвительно спросил Гийом.
— Вам позволено вносить свои правки и предложения, — безмятежно ответил Джек, — потому что я ценю вас и уважаю ваше мнение. Эти переговоры не могли пройти без моих Рыцарей.
Рудольф недоверчиво хмыкнул, но Гийома эти слова успокоили.
Нил глубоко вздохнул, сосредотачиваясь. Он был не силен в дипломатии, но сегодняшний день должен положить конец битвам, а значит, его важность трудно переоценить. Джек был в своей стихии, но ему требовалась поддержка. Рыцари следовали за Прекрасным Принцем, а не противились ему. Их путь оказался ошибочным, и Принц Джек сошел с него, углубившись в дремучий лес, куда никто до него и не думал идти.
Нил, Гийом и Рудольф должны были защитить его.
Даже если он совсем в них не нуждался.
— Прежде чем мы начнем, позвольте принести глубочайшие извинения господину Рейвену за его ранение, — виновато сказал Джек, — я ужасно сожалею, что чуть не убил вас. Я не хотел. Это была самозащита.
Тот фыркнул, потом покосился на Великого Ворона и нехотя заметил:
— Ничего. Я сам виноват в этом. Повелитель запретил мне первым нападать на людей. И велел извиниться перед тобой за это.
Джек вежливо улыбнулся.
Рейвен помолчал и отвернулся от него.
Великий Ворон выразительно кашлянул.
— Что?
— Ты не извинился.
— Мне жаль, что я подвел тебя, повелитель. Прости меня.
Великий Ворон качнул головой в сторону Джека.
Рейвен нахохлился.
— Не буду я извиняться перед тем, кто меня едва не убил! Тем более перед Прекрасным Принцем!
Нил подавил смех.
Дирк ненавидел признавать себя неправым.
— Будем считать, что мы квиты, — хмыкнул Джек, — Льюис, не волнуйся, это ни на что не повлияет.
— Надо было его дома оставить, — проворчал тот.
Нил впервые нормально рассмотрел человека, которого десять лет считал своим заклятым врагом. Льюис Клемонт выглядел совершенно безобидно и чем-то неуловимо напоминал Джека. В разговорах с ним он выглядел расслабленным и дружелюбным. Приятно улыбался Сюзанне де Брисар и Агате Милн. И лишь когда переводил взгляд на Нила, от него веяло холодом и неприязнью.