К концу весны, когда по промёрзлой земле кое-где уже побежали ручьи, а талый снег повис сосульками на крышах, колошматя капелью лужи, болезнь поразила уже с полсотни человек - цифра для маленького городка огромная. И это всего за полтора месяца своей оккупации! Парализованные, власти бездействовали, неизвестно чего опасаясь больше - болезни или, в случае объявления эпидемии, непременно возникшей панике. Наконец, городской глава вызвал врача.
- Что это такое? - затараторил он без предисловия. - Болтают много, но хотелось бы знать мнение специалиста. С чем мы столкнулись?
Набрав в лёгкие воздуха, врач медленно выдохнул.
- За последнее время ко мне обратилось множество людей с одинаковым анамнезом. Налицо все признаки сомнамбулизма. По-другому, снохождения, а в просторечье - лунатизма. По разным оценкам им страдают несколько процентов населения земли, в основном дети. - Сев в кресло напротив городского главы, он забросил ногу на ногу, и заговорил нарочито медленно, сбивая чиновничий напор. - Но эта разновидность особая. - Он сделал паузу, полез в карман за сигаретами, но вспомнил, что уже год как бросил курить. Городской глава нетерпеливо заёрзал. - При этом учтите, что и само явление сомнамбулизма ещё слабо изучено. - Врач стал покачивать ногой. - Я сделал, всё что мог. Все анализы, все показатели в норме. Даже МРТ ничего не выявила. - Он снова сделал паузу. - Даже МРТ.
Городской глава сбавил тон.
- Не сомневаюсь в вашей компетентности, но поймите и наше беспокойство. Больница уже забита, хотя многие инфицированные предпочитают оставаться дома. Буду откровенен, да вам и самому это известно, масштабы эпидемии катастрофичны. - Он посмотрел испытующе. - Скажите, есть надежда, что всё пройдёт само?
Врач посмотрел непонимающе.
- Ну, уляжется без нашего вмешательства.
Городской глава нетерпеливо закусил губу.
- Откуда мне знать? - Врач развёл руками. - Я не нейрохирург, но мне кажется, этого вам никто не скажет.
- Значит, медицина бессильна?
- Похоже на то. - Врач вздохнул. - Вы уже сообщили в министерство здравоохранения?
- Столичным властям?
- Да.
- А зачем? - Глаза у городского главы сузились. - Чем они помогут? Пришлют своих врачей? Но вы же сами сказали, это бесполезно.
- Такой порядок. - Врач поджал губы. - Вы обязаны сообщить в министерство. Или это сделаю я.
- Что же вы раньше не торопились? - Городской голова иронично улыбнулся. - А для чего им знать? Чтобы ввести карантин? В таких случаях он обязателен. Но разве у нас чума? Или холера? А тысячи километров тундры - чем не кордон? Но они наверняка отменят летнее судоходство. Им-то что, они просто последуют инструкции. А как тогда жить? И заболевшим и тем, кто здоров?
Он посмотрел выжидательно.
- Вы должны сообщить, - упрямо повторил врач.
- И что выйдет хорошего? Пригонят солдат, введут строгий режим, комендантский час. Вы этого хотите? - Врач промолчал, но его нога стала снова покачиваться. - Я принял решение. Не скрою, оно далось мне трудно. С ними - врач понял, что так обезличено он назвал инфицированных, - справимся своими силами. Мы сами установим внутренний карантин, и вы нам в этом поможете. Всё должно храниться в тайне. Никакой электронной почты, междугородней телефонии, никаких соцсетей! Сегодня я распорядился отключить интернет. Главное, не поддаваться панике. Да, выбор трудный, но его придётся сделать. Без летних барж мы погибнем. И какая будет им польза? - Речь опять шла о лунатиках. - Не знаю, как выздоровление, а зима придёт снова. Надо заглядывать вперёд! - Встав из-за стола, городской глава стал нервно расхаживать по кабинету. - Все кругом жалостливые, но дальше носа не видят. А я на слепоту не имею права, потому что в ответе за город. - Он заговорил так, будто делал видеообращение, и врач понял, что прежним разговором его только проверяли, а всё решено заранее. - Я приказал собрать оружие, а их огородить. В остальном жизнь не должна меняться. Как вы думаете?
- Вы мэр, - ответил врач, вставая.
Провожая гостя, городской голова взял его у дверей за локоть.
- Но я могу на вас рассчитывать?
Врач осторожно освободил руку.
- А куда мне деваться?
- Как и всем нам, - дружески улыбнулся мэр.
В разговоре с врачом он, действительно, репетировал своё видеообращение, с которым выступил по кабельному телевидению после программы вечерних новостей. В нём он осторожно назвал обрушившуюся эпидемию "некоторыми трудностями, с которыми столкнулся город, тем более, правда, неприятными, что это происходит впервые, застав горожан врасплох". Он произнёс это скороговоркой, утопив горькую новость в каскаде служебных слов, как это умеют делать чиновники, и тут же выразил уверенность, что власти при поддержке населения справятся с возникшими затруднениями. Он всячески избегал негативных слов, вполне подходящих, чтобы обрисовать трагическую ситуацию, сложившуюся за последний месяц, в общем, выставлял всё так, чтобы слушатели сравнили сомнамбулизм с одной из разновидностей гриппа, вирус которого, ежегодно мутируя, преподносит всё новые сюрпризы. Но, конечно, это не "испанка", выкосившая миллионы в прошлом веке, - медицина шагнула вперёд, фармакология поднялась на невиданную высоту, короче, сегодня людям уже ничего не грозит. После его молодцеватой речи, произнесённой с твёрдой убеждённостью, создавалось впечатление, что люди больше не умирают, а насморк уже не лечат как прежде семь дней, а всего-навсего неделю. Подбирая эвфемизмы, городской глава умудрился ни разу не произнести слова "сомнамбулизм", рассчитывая на то, что все и так знают, о чём идёт речь. Подкрепляя своё выступление энергичными жестами, он сместил акцент с серьёзности заболевания на посеянную им панику, которая может оказаться в тысячу раз страшнее. "Главное, не поддаваться панике! - вбивал он в сознание слушателей, выражая надежду, да что там, просто-таки уверенность, что закалённые северяне с их железным характером легко справятся с возникшей ситуацией. - Главное, не поддаваться панике!" Далее он туманно намекнул на принятие необходимых мер, слегка раскрыв карты, заверил что уже обо всём позаботился, постаравшись минимально стеснить обычных граждан. Да, он признаёт, что предвидятся некоторые неудобства, без которых, увы, не обойтись, но они коснуться далеко не всех, а лишь немногочисленную группу лиц. И он просит тех, кого они затронут, а, главное, их родственников, отнестись с пониманием. Под конец он, как мэр и просто как один из горожан, ответственный за общее будущее, гарантировал, что всё пройдёт хорошо. Он так и сказал: "хорошо", под занавес поздравив всех с наступлением лета. Дата его выступления была выбрана не случайно, в последний день весны стосковавшиеся по летнему солнцу северяне пребывали в приподнятом настроении. Как никак приближался полярный день, а это всегда было праздником.