— Я хорошо к тебе присмотрелся, ты достойна вступить в наши ряды. Но перед посвящением, тебя ожидает вступительный экзамен. Испытание, понимаешь? В качестве жеста доброй воли, я отправлю тебя в соседние королевства: Флайм, Посейдон, Кальмаровы берега и Чумные земли в роли гонца. Твоя задача найти ключик к сердцам королев. О них я расскажу тебе позже…
С той самой минуты жизнь Аме круто изменилась. Она исполнила свою мечту — отправилась за тридевять земель, следуя воле Мелинора. Он взял её под своё крыло, и обещал щедро вознаградить за успехи. Но для героини не было ничего важнее воздуха свободы и новых горизонтов. Девушка посетила величественные горы Флайма, берега Песочных замков, убегала от скелетов в Чумных землях и даже нанимала судно идущее в Посейдон.
В каждом из четырех королевств, она добивалась аудиенции с правителями и всячески старалась заручиться их доверием. Встречаясь с королевами, девушка представлялась вождём Песков и преподносила черепа самых свирепых тварей пустоши. Финансовая помощь Мелинора, позволила ей платить шайкам из родных дюн. Они путешествовали с ней для вида.
Когда пришло время, Мелинор нашёл её. Он с неподдельной радостью выслушал доклад и заявил:
— Ты втёрлась в доверие к королевам. Это отличные новости, и благодаря твоей работе, мы можем приступить к самой важной части плана. Аме, ты будешь ключевой фигурой в этой партии. Но прежде чем делать следующий ход, я хочу достойно тебя отблагодарить.
В награду Мелинор представил девушку товарищам, и поднял вопрос о посвящении Аме в члены культа. Споры велись долго, и как итог путешественницу приняли, но с большой неохотой, словно делая одолжение за её работу.
Вскоре для Аме, появилось новое задание. Мелинор вызвал её к себе, в одно из убежищ и заявил самым серьёзным тоном:
— Мы обнаружили ещё одно семечко. Оно в Новых землях и его ревниво охраняют тамошние существа. Настоящие монстры! Они ни за что его не отдадут, а значит нам придётся забрать его силой. Вот теперь-то Аме, нам и понадобятся твои деловые отношения с королевами. Убеди их пробить нам дорогу, развязать войну. Это единственный шанс заполучить семечко. Помни Аме: ты клялась служить культу до последнего вздоха.
Несмотря на вступление в культ, девушка не выказывала веры в общее дело. Более того, она подчас открыто говорило, что вступила только ради перспектив. Но говоря об этом, Аме кривила душой. Ещё одной важной причиной её вступления, являлся Мелинор. Он стал для неё важным другом, единственным кому она могла доверить свою жизнь. Его приказы, героиня выполняла беспрекословно. Война её не страшила, да и чего может бояться человек выросший в диких пустошах?
Пришла пора действий. Культ стал подрывать экономику королевств, убирать нежелательных персон. Иначе говоря, делать всё, чтобы дестабилизировать государственный строй.
Первый удар был нанесён по Гавр Гуре — правительнице Посейдона. Некто скидывал в морские просторы бочки с ядом. Через несколько недель тридцать процентов жителей плавучего города, скончались от холеры.
Это же нанесло удар и по Ина’нис Ине — регентше Кальмарового берега. Она сколотила целое состояние на продаже рыбы, но теперь океан был заражён, а некоторые виды морских обитателей мигрировали в безопасные воды. Морской рынок стремительно пустел.
Таканаши Киара — владычица Флайма, пострадала не меньше. Злоумышленники орудующие на её землях, поджигали поля пшеницы, лишая корма десятки тысяч куриц. За две ночи она лишилась три гектара урожая.
Единственная кто продолжал смеяться со своего высокого замка, была Каллиопа Мори — королева мертвых и Чумных земель. Что для одних было концом, для неё становилось началом. Но и она испытала проблемы: из-за высокой смертности в соседних королевствах, её земли полнились мертвыми душами, но мест на всех не хватало, и это вызывало множественные конфликты.
Пока культ занимался саботажем, Аме посылали в роли агента. Она собирала информацию, продолжала встречаться с королевами и как бы невзначай упоминать Новые земли. ≪Новые земли? Это ещё что такое? ≫ — спрашивали они.
Первой кто задался вопросом: ≪Где эти твои Новые земли? Покажи на карте≫ была царица фениксов. Она выслушала рассказ Аме, и после этого собственноручно (что было крайне редко) написала письма правителям соседних государств. Уже тогда, Таканаши Киара была готова собирать войска, но ей было важно одобрение, особенно от Каллиопы. К ней правительница, была настроена с опаской.
Вскоре Аме вновь вызвал Мелинор. Он снова был доволен проделанной работой, и заявил, что члены культа продолжат саботажи. Девушке же, патрон приказал присутствовать на встрече правительниц, и направить их в нужное русло. Она не смела возразить. Смиренно выполняла указание.
Гикат наносит удар
С последней встречи правительниц прошло три года. Они вновь встретились всё в том же шатре, неизменно бело-красного цвета в полоску. За прошедшие тридцать шесть месяцев многое изменилось. Например, была основа коалиция Гикат, включающая в себя пять королевств: земли Флайма, Посейдон, Кальмаровы берега, Пески и Чумные земли. Этот союз облегчил правления каждой госпоже. Таким образом Гавр Гура получала провиант от Таканаши Киары, а Ина’нис Ина вместе с Аме собирали экспедиции в Пески, ради тамошней живности и за несколько месяцев наполнили склады Песочных замков. Но этого было недостаточно, а члены культа продолжали свои злодеяния. Последняя надежда осталась на Новые земли.
Итак, правительницы встретились в шатре, вновь нависли над картой. За три года они досконально изучили план Новых земель. Он был невероятно обширный и плодородный. Чего только стоят леса Изуркатии (называемые так местными), да и в горах может быть залежи ценных минералов. Жажда наживы, мысли о добыче развратили умы собравшихся. Лишь Аме была непреклонна — она выполняла задание культа, а наградой избирала новые впечатления.
Девушка внимательно следила за взаимоотношениями правительниц. Ранее ей казалось, что все друг другу как минимум союзники, а как максимум друзья. Но это было большим заблуждением. Она заметила, что царица фениксов, прохладна к царице Посейдона, и высказывает большое уважение к госпоже Чумных земель. Регентша Кальмаровых берегов старается сохранить нейтралитет, но кажется они с Гурой уже давно строят козни против королевы Флайма.
— Ну, больше некого ждать? Все отряды на месте? — спрашивала Киара; она выступала в роли главнокомандующего смежными войсками. — Мои курочки готовы.
— Войска Кальмаровых берегов на месте, — доложила Ина.
— Флот Посейдона готов, — утвердила Гура.
— Шайка Песков в сборе, — кивнула Аме.
Калли лишь деловито изогнула брови. Вонь её мертвецов говорила сама за себя. Аме внимательно следила за поведением госпожи Чумных земель. Совсем недавно она поняла, что Каллиопа может стать главной помехой для культа. Ведь после их саботажей, количество мертвецов, то есть её подданных, стократ возросло. Об этом знали все, а потому невольно преклонялись перед этой мощью.
— Ну что ж, пора начинать.
***
≪ Раз, два, три, четыре,
мы идем, забудь о мире,
раз, два, сталь запоёт,
тёмная госпожа души пожнёт.≫
До шатра доносились раскатистые песни мертвецов. Скелеты-барабанщики задавали ритм, всадники без головы руководили пехотой, огры тащили требушеты. Лавина двигалась в сторону Новых земель, сверкая сталью и оставляя за собой могильный смрад, от которого вяли цветы, чернела зелень.
≪ Кук, рек, пок,
мечом, хряс, пяс, в бок,
не смотрите на перья наши,
мы сильны, мы отважны!≫
К югу от мертвецов двигались войска Таканаши Киары. Это были курицы исполины, облачённые в крепкую броню; стальные когти на лапах оставляли гигантские следы на земле. Их окружали собратья поменьше: круглые словно мячи, с короткими конечностями и грозно ревущие боевую песнь курочки. Над головами войска кружила эскадрилья ослепительно ярких фениксов, в сопровождении своей царицы. Она наблюдала за полем битвы с видом победительницы.