– Береги себя, Джесси. И ты тоже, Фрэнк, – сказал Коул. Он подвинул стул рядом с Куонтриллом. Куонтрилл начал сдавать карты.
– Ты еще играешь, Коул?
– Никогда не бросал, – ответил тот, забирая свои карты.
Полная брюнетка с кудрявой шевелюрой в черных ажурных чулках и ярко-красном платье подошла к их столу. Слегка подтолкнув локтем Куонтрилла, она дружески улыбнулась Коулу.
– Ты ведь угостишь своего приятеля стаканчиком виски, Уилли?
– Само собой. Принеси-ка самое лучшее. У нас в гостях настоящий разведчик Армии конфедератов. Но раньше он был среди моих парней, Дженнифер. Да, когда-то он был одним из лучших моих парней.
– Он и должен быть одним из лучших, я уверена, – растягивая слова и хлопая накрашенными ресницами, произнесла Дженнифер.
Коул поблагодарил ее легкой улыбкой, с удивлением обнаружив, что не испытывает никаких эмоций по отношению к ней. А она между тем была прехорошенькая, очень сексуальная, однако ничего внутри него не шевельнулось. Что это с тобой, парень? – спросил он себя. Ладно, еще будет время разобраться. Впереди долгий путь, вот и подумает. Нет, он не должен думать ни о чем таком. Не теперь, когда его красавица жена лежит в земле.
– Принеси ему виски, – бросил Куонтрилл. Дженнифер, недовольно надув губки, ушла. – Ну, так о чем ты хочешь поговорить? – обратился Куонтрилл к Коулу.
– О сестрах Маккайи, – прямо заявил Коул.
Куонтрилл нахмурился. Ясно было, что это имя он слышит впервые, о чем он и сказал:
– Я их не знаю.
По всей видимости, это была правда, игру Коул распознал бы сразу.
Вернулась Дженнифер с бутылкой хорошего ирландского виски и парой стаканов. Она собралась, было обслужить посетителей, но Куонтрилл велел ей уйти и сам налил виски в стаканы.
– Это твой парень, Зик, наведывался к ним.
Куонтрилл встретил нахмуренный взгляд Коула.
– Зик? Зик Моро? Я даже не подозревал, что вы с ним знакомы. Зик присоединился к нам, когда ты уже ушел.
– Не совсем так. Мы с ним встречались. Но в последнюю нашу встречу он не узнал меня.
В холодных глазах Куонтрилла засветилась догадка.
– Ранчо неподалеку от границы? Так это был ты, Коул?
– Да, это был я. – Коул подался вперед, взял свой стакан и одним глотком выпил его содержимое. Ничего не скажешь, виски было отменное. Мягкое и крепкое, такое редко встретишь теперь на Юге. Он налил себе еще. Он чувствовал на себе взгляд Куонтрилла. И чувствовал, что Куонтрилл не сердится на него, скорее, то, о чем рассказал Коул, его забавляет.
– Так, значит, ты приезжал проучить моих парней?
Куонтрилл налил себе еще виски, затем откинулся на спинку стула и поболтал жидкость в стакане, любуясь ее янтарным цветом. Коул посмотрел на него.
– Нет, случайно оказался поблизости и увидел твоих парней. По правде говоря, меня чуть наизнанку не вывернуло, когда я узнал, что за войну они ведут. Сначала они зверски расправились со стариком. Потом пришли за его дочерьми. Похоже, молодой леди уготована злая судьба из-за того, что ей не понравился Зик Моро.
Куонтрилл пожал плечами. Лицо приняло натянутое выражение.
– Тебе не по душе мои методы?
– Ты превратился в хладнокровного убийцу, Куонтрилл.
– Я понятия не имел, что произошло на этом ранчо.
– Я тебе верю, – проговорил Коул. Куонтрилл какое-то мгновение молча смотрел на него, потом слабая улыбка скривила его губы.
– Черт подери, Коул, ты мне напоминаешь проклятых янки, говоришь прямо как они.
– Я не янки.
– Ну, тогда влюбленного в янки.
– Я не хочу, чтобы трогали эту девушку, Куонтрилл.
– Вот тебе на! – Куонтрилл откинулся назад, лениво водя пальцем по краю стакана. – Сдается мне, вы не были таким разборчивым в методах в феврале шестьдесят первого, мистер Слейтер. Кто в то время командовал джейхокерами? Джим Лейн? Или Док Дженнисон? Разве не они отдавали приказ стрелять? Теперь это уже не важно? Они нагрянули в Миссури как ураган. – Куонтрилл наклонился вперед и оперся локтями о стол. – Да, сэр, как ураган. Они сожгли твой дом, но этого им показалось мало. Им надо было еще позабавиться с миссис Слейтер, Конечно, она была красавицей, правда, мистер Слейтер?
Коул почувствовал, как внутри него все сжалось. Ком подступил к горлу. Он страстно желал задушить в этот момент Куонтрилла.
– Нет, Коул Слейтер, ты с обидчиками не церемонился, когда я встретил тебя впервые. У тебя на уме была месть, и ничего больше.
Коул заставил себя улыбнуться.
– Ты ошибаешься, Куонтрилл. Да, я хотел отомстить, но я никогда не убивал хладнокровно, просто ради того, чтобы убить. Я не способен был вытаскивать из постелей испуганных, ни в чем не повинных женщин, что бы надругаться над ними. Или же расстреливать стариков и детей.