С тех пор, как исчез Рауль, ничего не изменилось. Поначалу это бесит, потом привыкаешь. Рауль повзрослел, вытянулся и стал шире в плечах, начал бриться, затем плюнул на все и отпустил бороду. Потом ушел в джунгли. Молча. Дул западный ветер, он принес бурю, которая сломала несколько деревьев и сорвала палатку торговца пивом.
Рик по привычке жил в корабле. По ночам он частенько зависал в городе – у Грека или в квартале красных фонарей. Днем он работал – валил лес за рекой и грузил его в робокары, единственный признак цивилизации на Хетхе. Город вовсю строился. Процветали владельцы лесопилки и кирпичного завода. Работа не была тяжелой: вибротес рубит средней толщины ствол с одного взмаха.
Иногда, вечерами, он заглядывал к губернатору.
Не худшее место для жизни. Скорее наоборот. Один из самых приятных миров, попадавшихся Рику за время его странствий.
Дом губернатора возвышался в центре города, на холме, засаженном настоящей земной травой. Сотня кредитов за грамм семян. Достаточно сорвать стебелек, загрузить в клонатор, арендовать участок… Лет через десять при грамотной финансовой политике у Рика был бы собственный торговый флот. Только Рик не станет этим заниматься.
Он поднялся по каменной лестнице к рельефной деревянной двери. Нажал кнопку звонка. Вслушался в полузабытую мелодию.
Дом был выстроен в романском стиле – туша с флигелями, похожими на шахматные ладьи. В памяти всплыла Крепость и небо, расчерченное на прицельные сектора.
Дверь открыла Карина.
– Привет, Рик.
Он улыбнулся.
– Заходи. – Девушка, третья дочь губернатора, посторонилась. Рик, привычно задержавшись взглядом на ее стройной фигурке, шагнул за порог.
Холл обшит старомодными видеопанелями, запрограммированными на вечное движение ночного мегаполиса.
– Это Земля? – спросил Рик.
– Одна из уцелевших записей. Раритет. – Девушка вдруг рассмеялась. – Папа любит такие веши. Ты знаешь.
Карина ему нравилась. Похоже, это взаимно. Рик заметил, что заворачивает к Ерофеевым все чаще. Прошлое подергивается болотной ряской. Хетх – еще и забвение…
– Тебе пора осесть, – сказал губернатор, когда они пили вино на балконе. – Хватит жить в космическом корабле. Это глупо. По всем приметам, мы вывалились надолго. Минимум – двадцать лет. А то и все пятьдесят. Твоя жестянка проржавеет и развалится.
Рик хмыкнул.
Ерофеев прав. Здесь – его конечная остановка. Странный, блуждающий мир, периодически выпадающий из обычной вселенной. Вместе со своим солнцем и спутниками. Чтобы кружить по иным измерениям. Почему-то Хетх возвращался в исходные координаты – через неравные временные промежутки. Рик посадил здесь корабль для заправки… перед моментом Провала. Тогда он еще ничего не знал. Объяснили. Что никто не заправит. Что он никуда не полетит. Рик не верил. Он вывел звездолет на орбиту, в беззвездное пространство, чужую пустоту. Метался по ней, ощупывая радарами и локаторами, пытался найти ЧТО-ТО. Вернулся. К сочувствующим взглядам, объяснениям, долгим запоям… К комфортабельной тюрьме. «Почему вы тут живете?» – «А где еще». – «На цивилизованных мирах». – «Любой из нас может уйти отсюда, когда захочет. Куда захочет». Рик не понял.
Тогда не понял.
Рик впервые за три года обратился к Зарду за информацией.
Что ты знаешь об этом месте?
Мало.
Все-таки.
Пристанище древней безымянной расы. Они живут параллельно с людьми.
В каком смысле?
В прямом. Нечто вроде атмосферного разума. Колонисты ему не мешают. Проявляется в виде шепота.
Какого шепота?
Голос на ветру.
Я ничего не слышал об этом.
Зайди к Греку. Спроси у него.
Рауль часто пропадал на севере, там, где разрастался нетронутый лес. Иногда уходил на несколько дней. Позже исчез совсем.
Спросить – что?
О Ветрах Судьбы.
Ты не можешь сказать?
Он знает больше.
Рик отпил из бокала.
– У тебя есть работа, – сказал губернатор. – И должно быть жилье. Нормальный дом.
Рик допил вино. Налил. Бутылка темного стекла в форме пирамиды.
– Я ведь тоже не могу попасть, – тихо добавил Ерофеев. – Туда, куда хотел бы.
Пауза.
– Я к чему говорю, – тон губернатора стал деловым. – В центре города отведен под застройку участок. Там, где новые коттеджи. Хибары мы сносим…
– Не надо, – Рик резко поднялся. – Извини. Мне пора.
Вдогонку полетели слова.
– Карина не будет ждать вечно.
Заведение Грека начало заполняться посетителями. Рик подошел к стойке и задал вопрос:
– Что такое Ветры Судьбы?
Необъятный, весь в жировых складках, Грек оценивающе посмотрел на него.
– Долгий разговор.
– Я не спешу.
– За тот столик.
Место хозяина занял молодой, недавно появившийся бармен.
– Захвати пива.
Грек сгреб две полные литровые кружки.
Сели.
– Сорок лет назад один мужик построил в лесу башню. Из мраморного дерева. Не гниет, не точит короед. Стометровый столб, вокруг вьется лестничная спираль. Шаткая, без ограды, никто не рискует туда лезть. На вершине площадка, восьмилучевая звезда с обозначением сторон света. Существует поверье: если стать в центре этой «розы мира», так, чтобы тебя овевали Четыре Ветра…
Он замолчал.
– Что? – не выдержал Рик. – Что произойдет?
– Тебе укажут путь.
– Какой?
– Твой.
– Кто? Древняя безымянная раса?
Грек кивнул.
– Ты слышал о них. Многие думают, что это миф.
– А ты?
– Я – нет.
Рик мысленно обратился к Зарду:
Подключался к Сети?
Перед посадкой. Как всегда.
Кто они?
Существа.
На что способны?
Без ответа.
Рик отхлебнул пива.
– Башня на севере?
– Верно.
– Рауль спрашивал о ней? Перед тем, как уйти?
– Не помню, – Грек разом ополовинил свою кружку. – Давно было. А какая разница?
– Есть разница.
– Думаешь, он поверил? – Бармен громко отрыгнул. – Решил выбраться с Хетха… таким способом?
– Возможно.
– Чушь. Никто в это не верит.
– Рауль с Отры. Боги в его голове обитают за каждой извилиной. Уверен, у фолнаров есть и бог ветра.
Грек пожал плечами.
Рик встал.
– Спасибо за угощение.
Ничего лишнего. Вибротес, игольник, фляга-синтезатор, зажигалка. Наскоро сооруженные бутерброды. Ни с кем не прощаясь, Рик покинул город. Башня высилась над зеленой кромкой. Их разделял двенадцатичасовой переход.
Рик углубился в лес. Некоторое время шел по звериной тропе, потом свернул в заросли. Включил вибротес – невидимая грань кромсала листья и ветки, формируя зеленый коридор. Через неделю он зарастет.
Шепот…
Исполинская слоновья нога вздымалась к шелестящим кронам с голубыми небесными проблесками. Рик погладил кору. Холодный камень.
Первый шаг.
Ступени лестницы слегка поскрипывали, но выглядели вполне надежно. Рик поднимался медленно, опираясь правой рукой на ствол. Он казался монолитным, хотя и строился из отдельных блоков. Рик не замечал стыков.
Башня ввинтилась в ажурный полог. Рик одолел около трети ее высоты и продолжил восхождение, отводя левой рукой ветки и гибкие стебли, напоминающие лианы.
Солнечный свет резанул по глазам. На очередном витке Рик окунулся в небо. В сияние. Без единой тучки. Фотосинтезирующий океан. Зеленые холмы… не-Земли. Четко очерченная площадка. Порывистый ветер, дующий то с запада, то с юга, трепал одежду, ладонью великана расчесывал лес.