Голос диктатора был необычен басовитый словно замогильный.
-До нас дошел слух, что ваши работы приближаются к концу. Однако что за глупое слово приближаются, хотелось бы увидеть конечный результат.
Тиран оскалился, его физиономия напоминала морду муравьиного тигра. Этот двенадцатилапый зверь был людоедом, отличаясь коварством и прожорливостью. Правда в последнее время его популяция резко сократилась, отважные охотники перебили почти всех монстров.
-Ваше лучезарное святейшество. - Астарта склонился еще ниже, хотя спина и так болела.- Мы проводим беспрецедентные исследования, коих нет ничего подобного ни в империи Рибоза, не в республике Стэлла. Это даст нам возможность посещать иные миры, и мы получим бесконечный источник знаний.
Нерон прищурился, его до уродливости толстые руки согнулись, вздулись внушительные бицепсы.
-А это еще неизвестно. Возможно, в иных мирах нас ждет сплошная пустыня или наоборот джунгли без признаков разумной жизни. А если мы и наткнемся на иную цивилизацию, то не исключено что нам придется с нею воевать. Что в случае если техническое превосходство будет на ее стороне чревато катастрофой.
Астарта кивнул.
-Ничего страшного ваше святейшество. В случае войны мы всегда сможем закрыть портал.
-А если они создадут что-то похожее только в несравнимо больших масштабах? То не будет ли это нашествием?
-Ваше высокоумие риск это всегда вечный спутник научных открытий. Но если мы натолкнемся на миролюбивую и высокоразвитую расу, торговля с ней может принести неизмеримую пользу.
Нерон призадумался, для столь большой головы его лоб был довольно низок, хотя на портретах это не было заметно, все тщательно ретушировалось. Но вряд ли он стал бы правителем, если не был умен. Не смотря на все риски открытие, стоило того чтобы, вложив не малые средства, устремиться в далекие дали.
Хотабб неуловимым щелчком достал сигару, телохранитель привычным жестом запалил конец.
-Мы даем добро, на завершение исследований и будем лично присутствовать на демонстрации. А пока покидаю вас мне нужно посмотреть новейшие реактивные беспилотные самолеты. Последняя разработка позволяет поражать одновременно пятьдесят целей.
-Я уважаю, произведения всех ученых, что трудятся на увеличение военного потенциала страны.
-Тебя ждет щедрая награда, а мы помним добро. - Нерон прищурился.- Но знай, если ты попытаешься меня обмануть, твоя смерть будет не просто мучительной. Да и о семье подумай. Помнишь закон об семейной ответственности.
Астарта кивнул. Ему не знать, когда семья по-прежнему томиться в лагерях. Диктатор доволен, он то считает, что крепко держит ученого за горло. Однако одного не может учесть этот монстр, что люди науки порой способны пожертвовать самым дорогим и близким ради торжества справедливости.
-Я все помню ваше святейшество. И послужу на совесть.
Нерон отвернулся, давая понять, что церемония окончена. Старый ученый произвел на него не самое выгодное впечатление. Козлиная седая борода, лысый череп, помятое лицо. Типичный кабинетный червь, он лично предпочитал молодых и энергичных исследователей. Правда есть одна проблема, заклятая ядерная бомба. Если он развяжет войну, то это обернется катастрофой. До чего он ненавидит того, что придумал эту страшилку, сначала атомную, а затем и водородную. Теперь он лишился возможности осуществить свою давнюю мечту - стать всемирным кронштейном. Но может быть другие, более высокоразвитые цивилизации продадут такое оружие вроде громадных силовых полей, что война будет элементарно выиграна. Что же ради этого можно и потерпеть не вполне благонадежного Астарту. Иногда этот жук позволяет себе лишнее. Поэтому, как только будут закончены все исследования, его уберут, бросят в котел с кислотой и букашка исчезнет бесследно. Потом разуметься разберутся и семьей лишние свидетели ему ни к чему.
Академик молча проводил взглядом слегка сутулого тирана. Он понимал, что не понравился этому чудовищу. Что же теперь ему оставалась только работать, работать и еще раз работать!
Он и его помощники самозабвенно трудились над взломом пространства. Это было трудно, но, тем не менее, реально. Первые результаты уже были продемонстрированы, сквозь небольшое окно уже были видны иные миры. Какие-то оранжевые пальмы, не мыслимые конструкции, ромбовидные звезды. Вот-вот и удастся перебросить через барьер материю.
Астарта сидел глубоко задумавшись. Он передает в лапы жестокого правителя, необычайный секрет. Чем это чревато в будущем. Диктатура станет еще крепче, и снова будут гибнуть сотни миллионов, а после начала тотальной войны и миллиарды. Что же ему делать?
Мысли забивают и без того тяжелую от бессонных ночей голову. Он чувствует себя таким слабым. Но, тем не менее, приготовлен сюрприз. Во время испытаний он сделает так, что относительно небольшая установка перенесется вместе с ним. Обхитрит дьявола в человеческом обличье. Интуиция подсказывает, что он обречен, и его семья тоже. А значит, какой смысл сохранять лояльность - завтра он решиться.
Однако прошел один день, за ним еще один. Работа была фактически завершена, а академик все никак не мог решиться. При этом он всячески затягивал работу, внушая, что неожиданно столкнулся с трудностями.
Колебаться Астарта мог еще очень долго, но случай подтолкнул его. Один из приставленных шпионов заметил, что академик саботирует исследования, и донес маршалу Расцвету.
Расцвет и сам дрожал от нетерпения. Он мечтал укрепить свое положение и получить новые награды, а вместо этого его ждал очередной донос, подписанный Ромой.
Соглядай сообщал, что на самом деле аппарат давно готов, а академик то откручивает, то наоборот прикручивает не существенную деталь.
-Вот сволочь. Ну, я с ним разберусь.
Маршал хотел, было позвонить кронштейну, но передумал. Его святейшество не любит когда подчиненные перелагают на него ответственность. Надо разобраться самим.