— Ты поступил правильно. И храбро. Тебе не за что корить себя. Старый король приказал долго жить. Да славятся светлые деяния нового короля.
Аргес хмыкнул и поднял на меня взгляд.
— Не слишком ли ты слепо следуешь за новым королем? А если он действительно заведет тебя в бездну?
— Значит, так тому и быть. Я полностью ему доверяю.
Измученное лицо тронула кривоватая улыбка. Она говорила мне о многих вещах. Она говорила мне о мальчике, который с самого рождения вынужден быть взрослым и нести ответственность за себя и остальных. Она говорила мне о слишком жестких требованиях к самому себе, о вечном напряжении. Она говорила о том, что он отчаянно нуждается в поддержке. В ком-то, кто поверит в него, кто полюбит, даже если он ошибется.
И я поцеловала эту улыбку. Потому что мне хотелось, потому что она мне безумно нравилась, потому что я бы любила его, даже если бы он смертельно ошибся.
***
Вечерние сумерки томились в тревожном ожидании чего-то страшного и неизбежного. Казалось, что сам воздух был пропитан этим страхом и безысходностью. От нагретого за день песка веяло жаром, но в пот кидало вовсе не от этого. Казалось, что весь мир замер в этом жутком ожидании — не веял ветер, не колыхались волны, из глубин Тинаана не доносилось ни звука.
Четверо правителей Тинаана стояли на побережье, лицом к лесу, как бессметные стражи, охраняющие чужой покой. Только вот я совершенно не понимала, что делаю в их рядах. Внутренние органы свернулись в тугой узел, а воздух попадал в легкие через раз. Не успокаивала и механическая перчатка на руке, и периодические подбадривающие прикосновения Аргеса.
Но я боялась не талитанцев. Я боялась того страха, который они испытывают к жителям южного побережья. Я боялась ненависти на почве непонимания, агрессии ко всему непонятному. Я боялась, что мы не сможем их успокоить, и весь Тинаан окажется под угрозой.
Воздух еще хранил запах горелой плоти, а внутреннее чутье подсказывало, что выветриться он еще не скоро. Ожидание чего-то неизбежного добивало сильнее, чем реальная схватка.
Хаос начался задолго до того, как мы его увидели. Лес взревел тысячами разных звуков, каждый из которых играл на моих нервных струнах и создавал пугающую какофонию. Слышать и не видеть, чувствовать вибрацию и не иметь возможности прикоснуться. Бумфис угрожающе сжал руку, облаченную в перчатку, в кулак, готовый в любой момент дать отпор. Я просила вселенную, чтобы нам не пришлось сражаться, чтобы никто не пострадал и, упаси Тинай, не погиб. Потому что запахом горелой плоти полнились легкие.
— Мы справимся, — вновь произнес Аргес мне прямо в ухо.
Я хотела верить, теплила надежду до самого последнего момента. Ровно до того момента, пока из леса не выскочило несколько безумцев. В темноте не удавалось детально разглядеть их оружие и понять, на чьей стороне преимущество.
— Предупреждающий, — резко бросил Бумфис.
Я спохватилась и выстрелила первым бегущим в нашу сторону талитанцам под ноги. На секунду четыре вспышки плазменных сгустков осветили побережье, и взгляд успел выхватить из леса несколько десятков чужих лиц. Они были хуже перепуганных диких псов, потому что те умели сбиваться в стаи и действовать сообща. У талитанцев же такого навыка не было.
Аргес приложил перчатку к горлу, и напряженный вечерний мрак пронзил резкий холодный голос:
— ВСЕМ ГРАЖДАНАМ ТАЛИТАНЫ СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ! ВАМ НЕ ГРОЗИТ ОПАСНОСТЬ!
Но ситуация сильно не поменялась. Первые нападающие оклемались от внезапных выстрелов и продолжили свой путь, мчась прямо на нас.
— ПРЕКРАТИТЕ НАСТУПЛЕНИЕ ИЛИ МЫ ПРИМЕМ МЕРЫ! ПОВТОРЯЮ, ВАМ НЕ ГРОЗИТ ОПАСНОСТЬ, ЕСЛИ ВЫ БУДЕТЕ СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ!
Мнения разделились. Человеческое море наткнулось на преграду, смешивая два потока и создавая еще больше волнения. Кто-то услышал и принял к сведению «совет» Аргеса, а кто-то его упорно игнорировал.
— Бейте уродов! Их всего четверо!
Люция злобно зашипела, ощерив гадючьи клыки.
— О нет, милый, нас гораздо больше, чем четверо, — бросила она и резко присела, приложив свободную руку к земле. Женщина начала ею похлопывать, словно отбивая какой-то ритм. Теоретически я догадывалась, что она делает, но наблюдала за этим действием впервые.
Люция призывала змей. Еще утром Аргес и Бумфис обсуждали возможность «заключения» талитанцев в кольцо. Они собирались применить тот же прием, который ранее проделали с дикими псами, чтобы не допустить их в жилой массив. Мы находились максимально близко к Картарэфу, но восточная и западная стороны не остались без надзора и защиты. Стражи ждали в укрытии, и были своего рода запасным вариантом. Мы все же надеялись, что дело не дойдет до этого.