Мысли о барышнях заставили Марека вернуться к главной причине его волнения. Прекрасная Иренка, за которой он уже больше года ухаживал, согласилась с ним поужинать. В последнее время у них не все было гладко, но сегодня все должно наладиться, ведь этот вечер должен был стать началом их новой, совместной жизни. Марек крепче сжал в кармане заветную коробочку и ускорил шаг.
Иренка уже ждала его на площади Титуса Ковача, знаменитого кузнеца и самой почитаемой фигуры в Стальном округе, где обитали преимущественно ремесленники. Дочь часовщика, она была, как всегда, пунктуальна и теперь недовольно хмурила красиво очерченные соболиные брови.
«Надо было хоть цветы купить!» – запоздало подумал Марек, с виноватым видом подходя к подруге.
Той, кажется, пришла в голову та же мысль, потому что брови ее нахмурились еще сильнее, а губы сердито сжались.
– Ты опоздал, – недовольно протянула Иренка в ответ на приветствие Марека. – Я тут уже минут десять в одиночестве торчу!
– Прости, совсем заработался – примирительно улыбнулся Марек и хотел было поцеловать подругу в щеку, но под сердитым взглядом передумал и только крепко сжал тонкие холодные пальцы. – Замерзла? Пойдем, мне ребята рассказывали про одно потрясающее место, там и согреемся. Тебе понравится, вот увидишь!
Молодой мастер подхватил девушку под локоть и мягко потянул за собой в сторону улицы Разбитого щита, что вела на северо-восток города.
– Могли бы на пристань пойти, как все, – проворчала Иренка, – там в это время года устрицы дешевые, и ярмарка допоздна работает.
– Но ведь ты сама недавно говорила, что не хочешь, как все, – напомнил ей Марек.
– Грязную забегаловку в подворотне я тоже не хочу, – сморщила носик девушка.
– Почему сразу забегаловку? – обиделся за друзей Марек, оглядываясь по сторонам и считая повороты. – Кажется, теперь сюда…
– Блошиный округ?! – вдруг возопила идущая рядом Иренка. – Что у тебя там за друзья такие?
– Друзья как друзья, да ты их знаешь. А что такое? – не понял юноша.
– В Блошиный не пойду, – отрезала Иренка и скрестила руки на груди с презрением и опаской косясь на столь нелюбимую ею часть города.
– Здесь уже недалеко, не разворачиваться же назад, да и ты замерзла совсем, – взял ее за руку Марек, уже сам засомневавшийся в разумности своей затеи.
Он-то хотел ее удивить, а не напугать. Ну, разве что самую малость – испуганные девушки имеют милую привычку льнуть к плечу отважного защитника, но Иренка ни к чему льнуть не торопилась, всем своим видом выражая неудовольствие.
– Там, говорят, кухня – пальчики оближешь! Эк–зо-ти–чес-кая! – продолжил соблазнять он, с удовольствием произнеся новое слово. Когда он впервые услышал его от приятеля, то подумал, что речь идет о каком-то кожном заболевании, но оказалось – просто о необычной кухне. Что в ней необычного, приятель так и не смог сказать, но обещал, что впечатление это изменит его жизнь. А разве есть лучший повод изменить жизнь, чем предложение руки и сердца любимой девушке?
Любимая девушка демонстративно вздохнула и нехотя последовала за ним, то и дело нервно оглядываясь.
«Не самое удачное начало свидания», – сокрушенно подумал Марек, но они почти пришли… Если Луказ наврал насчет кухни, он его убьет!
«Экзотическая кухня братьев Драго» – гласила вывеска кричащей расцветки, несколько криво приколоченная к такому же кривому двухэтажному домишке.
Взглянув на Иренку, Марек увидел мелькнувший на ее лице испуг, но решительно распахнул дверь и втянул подругу за собой, пока она не заметила, что напротив «экзотической» таверны располагался самый обычный бордель.
В тускло освещенном помещении было пусто и пахло чесноком и мятой. В камине потрескивали поленья, а из распахнутой двери – судя по всему, ведущей на кухню, – долетали голоса.
– Ты что, опять суп посолить забыла?
– Я думала, ты посолишь...
– Нет, я перчила!
– Ну, и я перчила!
– Только не это! Ты ж как сыпанешь, так глаза слезятся еще двое суток потом!
– Это они от лука твоего слезятся! Ты ж его режешь столько, что он декаду не выветривается! В прошлый раз даже пирог им пах!
– Потому что это был луковый пирог!
– Ну потом-то он, конечно, луковым стал! А по рецепту был с патокой!
– Да тебе-то откуда знать?! Ты ж рецепты не читаешь никогда!
– Пфф! Рецепты – для людей без воображения!
– А меню? Меню тоже для людей без воображения?!