– Сиди смирно! – рыкнул он, копошась в ее юбке, пытаясь задрать оную до самых бедер. Марта оцепенела, не понимая, что происходит и что ей делать. В больших глазах незамедлительно собрались слезы, и, всхлипнув, девушка, вновь попыталась слезть с наглого посетителя.
Неожиданно на них упала тень, и Марта подняла взгляд, пытаясь проморгаться.
– Так–так–так... – услышала она голос одной из хозяек таверны. – Да вы, милсдарь, кажется, захотели десерта?
Марта вытерла глаза рукой и уставилась на говорящую, рядом с которой молчаливой тенью стоял «постоянный и самый полезный клиент».
– Скорее, свежего мяса! – хохотнул в ответ ее обидчик и, наконец, найдя край нижней юбки девушки, задрал ее вверх, оголяя стройную ножку.
Рута улыбнулась, но до чего же это была жуткая улыбка! Панна Холева физически ощутила исходящий от нее мороз. По оголенной ноге побежали крупные мурашки. Пальцы же пьяницы будто бы и вовсе окоченели.
Ни говоря ни слова, ведьма наклонилась и, одернув юбку горе–работницы, легко стащила ее с колен мужчины.
– Марта, тебе пора домой. Карлуша тебя проводит, – и, прерывая уже было открывшую рот девушку, рыкнула не хуже самого Карлуши. – Живо!
Поспешив в сени, Марта краем уха услышала за спиной ласковый голос второй панны Драго, от которого волосы на ее макушке встали дыбом, и ускорила шаг.
– Желание клиента – закон! Уж я позабочусь, чтобы вы как следует насытились свежим мясом, уважаемый...
Несмотря на чудовищный график, работа оказалась не слишком сложной, но страшно монотонной. Дни летели за днями, и Марта вполне освоилась, даже начиная подумывать о том, чтобы открыть свою таверну, когда закончит обучение и вернется домой. Не такую конечно! Исключительно для высшего света: красивых, нарядных барышень и приодетых, надушенных господ. Пока же она добросовестно подметала пол, зажигала магические огоньки в лампах (в отличии от обычного огня этот горел то синим то красным, что почему-то чрезвычайно нравилось обеим паннам Драго), выполняла мелкие поручения и даже, кажется, подружилась с бессменным Карлушей. Точно она уверена в этом не была, но ей казалось, что шипит, рычит и булькает он при ее появлении чуточку приветливее, чем обычно. Постоянные посетители уже узнавали «малышку Марту» и происшествий, как в первый день, больше не случалось.
Марта считала дни. Пять, десять, вот уж и две, и три декады пролетели. Совсем немного осталось!
Кормили ее сытно и вкусно, грех жаловаться. Правда, никогда не раскрывали секреты приготовления блюд, как она не упрашивала, отделываясь фразами типа: «Маленькая еще», «Подрастешь – поймешь» и «Не твоего ума дела, а ну-ка, подмела пол, ишь, любопытничает тут!». Да и сами панны, оказались вовсе не такими уж ужасными колдуньями, как виделось на первый взгляд, однако же весьма жестко пресекали все ее попытки расширить круг своих обязанностей. Наверное, по-своему, они были даже добры к ней: никогда не ругали и строго-настрого наказывали Карлуше беречь девицу по пути домой, чтобы она целой и невредимой добиралась до общежития, что было отнюдь не лишним. Но сколько крику было, когда она посмела взять любимую серебряную поварешку госпожи Шайн, чтобы зачерпнуть себе супа!
День стоял не по-весеннему теплый. Где-то вдалеке щебетали птицы, но солнце практически не проникало в безымянный узкий переулок за площадью Семи Висельников. Посетителей еще не было, и девушка скучала за стойкой, наблюдая за магической поварешкой, самостоятельно помешивающей в крошечном котелке какое-то варево, и прислушиваясь к звукам, доносящимся с кухни.
– Да не кладут в рагу по-саалинджски вяленые помидоры, говорю тебе! Вот, смотри...
– Не тыкай мне этим в лицо! Что это за ерундовина! Откуда ты ее выдрала? Такое чувство, что ею крысы подтирались!
– Ну если и подтирались, что с того? Ты на состав глянь – нет тут вяленых помидоров, красным по желтому написано: свежие крошечные помидорки дуббата!
– С вялеными будет вкуснее!
– И получится как в прошлый раз, не рагу по-саалинджски, а суп «вырвиглаз»!
– Хороший же суп был, всем понравилось!
– Ага, пока глаза не начали выпадать! А это что? Ты что, добавляешь дурман–траву в рагу??
– Так пикантнее!
– Вот не надо такой пикантности, после которой посетителей на задний двор за ноги надо будет выволакивать!
– В хозяйстве всё пригодится!
Марта сглотнула. Несмотря на постоянные склоки, готовили сестры так, что от одних ароматов можно было язык проглотить. Вот и сейчас из-за полуприкрытой двери тянулись такие духмяные запахи, что девушка то и дело сглатывала слюну и косилась на массивные старинные часы, висевшие над входом, отсчитывая время до обеда.