Природа сегодня тоже радовала глаз: день ясный, без единого облачка, солнечные лучи пронизывают разноцветную листву деревьев. Все-таки листопад – один из самых красивых месяцев в Белокнежево.
Внезапно Рута нахмурилась и замедлила шаг. Навстречу ей двигались двое мужчин с цеховыми знаками инквизиторов на груди. Они цепким взглядом рассматривали проходящих мимо людей, а некоторых останавливали, придирчиво о чем-то спрашивая, а то и обыскивая. Безмятежное настроение как ветром сдуло. Рута нервно оглянулась по сторонам, но проклятая улица никуда не сворачивала. Идти назад уже было поздно: один из инквизиторов сверлил ведьму тяжелым взглядом, а заметив, что она тоже на него смотрит, толкнул локтем коллегу.
«Да Тьма вас побери!» – разозлилась Рута, не терпевшая, когда ее разглядывали. Отвести глаза обоим сразу она не сможет, незаметно избавиться от сумки с запрещенными ингредиентами не успеет, причесаться, видимо, тоже… Двое инквизиторов тем временем поравнялись с ведьмой.
– Добрый день, – совсем не добрым тоном буркнул тот, что заметил ее первым, – могу узнать ваше имя, пани…
Краем глаза Рута заметила, как справа открылась дверь какой-то лавки, а затем услышала прямо над ухом знакомый голос:
– Пани со мной. Прости, дорогая, что задержался.
Рута застыла как вкопанная, а Франциско левой рукой подхватил ее под локоть, тихо шепнув что-то инквизиторам. Те состроили одинаковые кислые мины, едва заметно кивнули и продолжили патрулирование улицы в надежде найти новую жертву.
Рута собиралась с негодованием выдернуть свою руку из хватки Франциско, стоило тем двоим убраться чуть подальше, но вовремя сообразила, что такое поведение со стороны благонравной девицы, только что избавленной от унизительного досмотра и допроса с пристрастием, покажется, по меньшей мере, странным. Поэтому она только расслабила руку, показывая, что ее можно больше не держать. Франциско, однако, отпускать ее не торопился, увлекая девушку за собой и подстраиваясь под ее шаг.
– Позвольте проводить вас, панна Драго… Рута, кажется? – едва заметно улыбнулся он.
Рута кивнула.
– А вы – Франциско, если не ошибаюсь? Что привело вас в Крогенпорт… снова?
– Приехал навестить старого приятеля. Кстати, как там поживают ваши братья? Еще не вернулись?
– Увы. Но мы с сестрой не оставляем надежды вскоре с ними увидеться.
На лице Руты на мгновение промелькнуло хищное выражение, но инквизитор, кажется, ничего не заметил.
– Рута, а как бы вы отреагировали, если б на свидании вам подарили стерлядь? – неожиданно спросил Франциско.
– Ненавижу рыбу! – выпалила та, успев про себя подумать: «Ну и дурацкие у него вопросы...»
Франциско рассмеялся.
– Немного странно для приморского города, не находите?
– В море не только рыба водится, – парировала ведьма.
– Неужто едите местных змей? – подначил ее инквизитор.
– Они восхитительны, если правильно замариновать, – ехидно ответила Рута.
Франциско заинтересовался рецептом, и дорога до заведения экзотической кухни прошла на удивление быстро.
– И чтоб я тебя здесь больше не видела! – гневно выкрикнула Шайн, замахиваясь поварешкой.
Щуплый мужичок неопределенного возраста торопливо увернулся и поспешил прочь от сердитой хозяйки таверны. Шайн довольно осклабилась и окинула переулок грозным взглядом.
По переулку шла Рута, практически повиснув на руке какого-то мужчины. Стоп. Это что, тот инквизитор, который их чуть не поймал недавно?! Как его, Франциск? Шайн пригляделась к приближающейся паре. Они о чем-то оживлённо разговаривали и, судя по улыбке на лице сестры, разговор был довольно приятным.
Заметив, наконец, Шайн, Рута прекратила улыбаться мягко, но непреклонно высвободила руку из локтя инквизитора.
– Ты помнишь Франциско? – спросила Рута, будто в этом была необходимость.
Шайн умудрилась сохранить непроницаемое выражение лица и даже улыбнулась этому ведьмогонителю.
– Добрый день, панна Драго, – вернул улыбку Франциско.
– А братья наши не вернулись ещё, – сладким голосом произнесла Шайн, продолжая улыбаться и надеясь, что улыбка еще не превратилась в хищный оскал.
– Я здесь, чтобы повидать старого друга.
– У вас, господин Франциско, много старых друзей...