Рахитичные умники, шепелявя и брызгая слюной, говорили о конце времен. Их невнятные речи, как обычно, никто не слушал. Ощущение окончания времени висело в воздухе, проникая и в мозги умных, и в мозжечки тупых. Время было побеждено. Стрелки на часах еще двигались, но все отчеты и новости, если я вдруг начинал их читать, оказывались копиями новостей вчерашнего дня, скопированными в свою очередь из дня позавчерашнего.
Косберг взвешивал деньги. «Бобры» грызли лес. «Выдры» рожали детей. Я ездил на торжественные приемы. Конкуренты соседних «родин» больше не выглядели конкурентами. Все казались членами одной огромной семьи, собранной вместе для бесконечной попойки. Загадочная Москва молчала, вероятно, умилившись идиллией, толстела, копила деньжата, конвертировала и пересчитывала. Время остановилось, уперлось в серую плотину стабильности. Затвердело, загустело по ту сторону бытия, превратилось в кусок янтаря — кулон на шее у вечности. Я, мой город, моя страна находились в этом застывшем кусочке смолы.
Кто бы мог подумать, что всю эту монолитную незыблемую плотину сможет прорвать единственный звук? Одинокий и слабый звук человеческого голоса?..
Все началось в частном дворце Белозерских (принадлежавшим ныне олигарху по фамилии Быдлин) на том самом балу, куда привез меня похмельный Василий. Набив брюхо по самое «не могу», «прослушав» тонны всяческой бессмысленной чепухи, я собирался отчаливать к дому, как вдруг что-то заставило меня насторожиться и оглянуться. Этим чем-то был голос. Женский голос. Я почувствовал, что пропаду, еще до того, как увидел ее. А когда увидел — предпринимать что-либо стало поздно.
Она шла ровно по центру зала, шла прямо на меня, не огибая препятствий, они как-то сами исчезали с линии ее маршрута. Она была выше среднего роста, стройная, сильная, с такой тонкой талией, которая бывает только у манекена в дорогом магазине. В черном платье до пола, чрезвычайно открытом, с черными волосами. В соответствии с выбранным стилем у нее были большие глаза того же всепоглощающего черного цвета. Смотреть в них — значило превратиться в камень, в лишенное мозга чучело. Однако я смог оторвать от них взгляд, потому что… потому что главным в ее лице были губы. Именно губы дали мне понять, что она здесь ради меня, и все мои попытки скрыться, исчезнуть, оказать сопротивление или убежать обречены на неудачу.
Я знал о женщинах много, в основном это была всякая дрянь. Я знал, что современные женщины нестоящие и ненастоящие. Я знал, что чем выше качество мазей, помад и запахов, чем легче и податливее материал имплантатов, чем выше мастерство микро-хирургов, тем быстрее и охотнее женщина превращается в самодвижущуюся скульптуру, интимные отношения с такой носят сугубо технический характер. Но она… явно была другая.
— Коньяку? — спросила она.
— Почему бы и нет? — мне было стыдно признаться, что я в завязке.
— Меня зовут Катя, — сказала она.
— Виктор, — я не собирался вставать, но встал. — Пойдемте к столу?
— Ну нет, там такая свалка… Эти господа и их так называемые дамы жрут, как свиньи. Или это не господа?
— Вероятно… не знаю…
Я не мог «услышать» ее истинных мыслей, то есть, вполне вероятно, мог, но отчего-то совсем не хотел. Я вдруг захотел положиться на ненадежную интуицию. И сказал, понижая голос, чтобы казаться увереннее:
— Но здесь нет другого места, где можно раздобыть спиртные напитки.
— Думаю, есть. Одно такое место есть точно. Идите за мной.
Не дожидаясь согласия, Катя развернулась ко мне спиной и пошла к противоположной стороне зала, где устроился ряд бело-серых колонн. Я тронулся следом, часто моргая. Но моргание не помогало. Медленный танец ее полусфер, обернутых черным шелком, загипнотизировал меня, как кролика.
Катя остановилась в промежутке между мрамором стены и колонны. Ягодицы послушно замерли. Я, в свою очередь, смог перевести дух.
— Встаньте здесь. Прикройте меня.
Прежде чем я понял, волна шелка поплыла вверх, увлекая мой взгляд, забирая разум. Между ажурной резинкой чулка и шелковистой кожей я увидел плоскую фляжку, чуть меньше той, которой я пользовался когда-то на складе. Через мгновение виденье закончилось: ткань заскользила вниз по ногам, беззвучно искря (или это мерцало в моих глазах), и укрыла собой все тайны. Все, кроме одной: фляга с коньяком оказалась у нее в руках.
Я закашлялся.
— Не нужно так напрягаться. Пейте, — сказала Катя, протягивая флакон.
«Косберг все узнает и не простит. С другой стороны, может, и не узнает. Главное, правильно настроить себя и не думать при нем о пьянстве с восторгом», — подумал я. А подумав, отвинтил пробку, сделал глоток, другой, третий и почувствовал, что не могу остановиться.
— Однако… — протянула она, когда я передал ей пустую жестянку.
Я не разобрал: восхищение это или насмешка?
— Извините, задумался. Очень жарко сегодня, сильная жажда.
— Понимаю. А я вот что хотела спросить у вас, — ее хищные губы оказались возле моего уха, которое, судя по ощущениям, стало горячим и красным. — Вы хорошо танцуете вальс?
— Я? — я снова закашлялся, неловко отодвигаясь.
— Именно вы, Виктор, именно вы. Не хотите танцевать — давайте уедем.
— Я не могу. То есть, конечно, — я согласился, хотя понимал, что совершаю ошибку.
Я не знал, в чем она заключается, но в том, что ошибке предстоит стать роковой, я был уверен. Ситуация еще не стала необратимой, можно было найти сотню убедительных причин для отказа — от служения родине до поноса — но в моей голове уже свободно бродили пары коньяка. Так устроены мужчины: они пишут стихи, убивают конкурентов, работают говночистами в две смены, и все это ради того, чтобы выпустить семя, причем чаще всего в никуда.
Она опять шла впереди. Кто-то окликнул меня, похлопал по плечу, пытался ухватить за рукав, но я даже не поднял головы. Я не мог отвлекаться, я неотрывно смотрел, как черный шелк гладит физическое отражение ее янь.
В гардеробе я взялся помочь ей одеться, выхватив у лакея шубу. В результате мне удалось коснуться Катиного туловища в нескольких стратегически важных местах.
— Вася! Вася! Быстрее ко мне! — крикнул я, когда мы вышли на воздух.
Вася подъехал немедля.
— О! — сказала Катя.
Из ее уст это звучало как комплимент, и я решил выписать Василию премию.
— Может быть, вы скажете, Виктор, куда вы собираетесь меня отвезти? — спросила она, усаживаясь в салон.
Я сел вслед за ней, захлопнул дверь, обдумывая ответ. Специфика служения «Родине» требовала конспирации, значит, не следовало приглашать ее к себе. Но куда? В баню? Не та птица. Хотя кто ее знает?.. В музей? Мы только что были в музее. К ней? Но кто она? У нее может оказаться засада. Стоит спросить у нее.
Я спросил:
— А вы, Катерина, куда бы хотели поехать?
— Я, возможно, хотела бы здесь.
— Хотите выпить? У меня небольшой бар.
— Может быть, не сейчас.
— А я выпью.
— Думаю, пока хватит. Тебе придется нелегко.
Я обернулся за пояснениями, но они не потребовались: гусеницы ее губ уже присосались ко мне. Они были хищниками. Они заглатывали глупых кроликов целиком.
— Василий, ко мне, — позвал я на помощь.
Получилось, однако, невнятно, ибо мой рот был забит Катерининым языком, и Василий остался в неведении, остался за скобкой, точнее, за прозрачной шумопоглощающей перегородкой. Я попробовал постучать ему и протянул руку, но Катя поймала ее на смуглое от бронзажа бедро. Я подумал, что аборигены ловят павлинов точно так же, как женщины ловят мужчин: сначала отвлекают внимание, а потом хватают за яйца. Катерина уже поймала меня.
— Я тебя совсем не знаю. Ты ткачиха? — прошептал я, сдаваясь.
— Ну уж нет, — выдохнула она. — Я… Я тебе не скажу. Если ты не дурак, сейчас сам узнаешь. Ну, не медли. Снимай с меня все…
— А как же Василий?
— Василий перебьется.