«Дорогой, Мило! Позаботься о нашем сыне в память о тех чувствах, что нас когда-то связывали. Я не могла остаться с тобой, как бы мне этого не хотелось. Я верю, что когда-нибудь однажды наши пути вновь пересекутся, и я смогу тебе всё объяснить. Твоя Лиана».
Бастард, любимый сын отца, наследник рода и ненавистный пасынок его законной супруги – Клементы Милетто, в девичестве Терье, главная преграда к герцогскому титулу и богатству для её сына. До десяти лет он жил в замке, лазил по деревьям парка с детьми прислуги, объедался ароматным виноградом, грезил морем и даже не догадывался о своём истинном происхождении. Но в тайне надеялся на встречу с матерью, о которой без утайки рассказал ему герцог. Несмотря на женитьбу на девице из знатного рода, образ Лианы по – прежнему жил в его снах, горячил кровь и ускорял ритм его сердца.
На десятый день рождения, после традиционного празднования и чествования именинника, нудного и изматывающего, Наркиз сбежал в любимую беседку в самом дальнем и заросшем уголке парка. И там встретил её, прекрасную и величественную, мудрую и царственную, свою мать – волчицу.
А потом была целая ночь слёз, упрёков и разговоров, признаний и обещаний. А потом еще несколько.
Повидаться с бывшим возлюбленным Лиана наотрез отказалась, и даже взяла с сына слово, что он ни словом, ни жестом не выдаст отцу тайну её возвращения. А после на месяц увезла мальчика в лес (для всех остальных он отправился гостить к дядюшке наблюдать за сбором винограда, и при необходимости тот непременно бы это подтвердил) и провела обряд инициации.
Во время ритуала и открылась вся ужасающая правда, определившая его будущее.
Наркиз родился без второго облика, его звериной ипостаси не существовало, и в этом он совершенно не отличался от обычных людей. Но как таковым и человеком сын волчицы быть не мог. А кем именно родился герцогский бастард – толком не смогла понять даже Лиана, одна из шестнадцати волчиц из Совета Старших.
Будь Наркиз полноценным волчонком, его бы ждали многолетнее обучение в Волчьем Круге, новые братья, новый смысл жизни и почти неограниченные возможности.
Но он утратил даже призрачную надежду на это, хотя и обрёл мать, и в её лице верного и надежного друга и наставника.
–– Лиана, –– называть мать по имени было легко и привычно, ведь слово «мама» застревало где-то в горле и никак не хотело вылезать, –– почему я не могу уйти с тобой? Давай мы всё объясним отцу, он поймёт и отпустит меня.
–– Нет, милый, Мильтеро ни о чем не должен догадаться, –– она грустно улыбнулась и покачала головой. –– Не забывай, что он человек, а мы совсем другие. Люди ненавидят нас, считая нечистыми отродьями, охотятся за нами и нашей кровью, ведь она имеет свойство продлевать им жизнь. Не нужно искушать отца подобными признаниями, он к этому не готов.
–– Ты не ответила на мой вопрос, –– Наркиз перешёл на шепот и опустил голову, будто внезапно заинтересовался узорами на своих сапогах.
–– Я боюсь, что Вечный лес не примет тебя, –– столь же тихо проговорила Лиана, –– мне нужно время, чтобы спросить совета у Мудрой. А пока ты останешься жить в семье герцога, наследник рода Малетто. Будешь расти, учится всему, чему сочтут нужным научить тебя нанятые отцом менторы, и тому, чем расщедрится судьба. –– Она шутливо подмигнула и растрепала его вьющиеся волосы. –– Возможно, именно здесь ты будешь на своём месте.
–– Ну, да, всегда мечтал тухнуть в замке, дышать пылью и портить глаза, проверяя отчёты очередного управляющего герцогскими землями. Отбивать церемониальные поклоны в королевском дворце, жениться на какой – нибудь породистой корове и наплодить детишек. –– Недовольно пробурчал Наркиз, сорвав с дерева лист клёна и скомкав его в ладони.
–– Почему – то мне твоё будущее видится в более радужных красках, –– рассмеялась мать. –– Твоя стезя –– море. На меньшее, чем должность адмирала и флагманский корабль в придачу, на твоём месте я бы не соглашалась.
–– По мне так уж лучше командовать ватагой пиратов, чем плясать под дудку его монаршего величества.
–– Да, если бы ты был обычным человеком, так было бы и в правду лучше. Но ты мой сын, и волк. А волки всегда знают свой путь и помнят про свой долг. Мы не можем пустить всё на самотек и позволить людям окончательно разрушить то хрупкое равновесие, которое нам довелось достичь.
Наша планета Шэра – живой организм, живущий по своим внутренним законам, и она очень грустит без Царя волков, в котором воплощается её душа. Пока его с нами нет, любой политический конфликт, любая война могут обернуться катастрофой и поставить под угрозу существование всей нашей цивилизации. Одна нарушенная клятва или предательство, неумелая ворожба или выстрел по ложной мишени на завтра обернутся горной лавиной или ненасытным штормом, не знающими пощады, извержением лавы или землетрясением, чёрной чумой или всеобщим безумием.