Советник медленно поднял взгляд на Галию и с каким-то новым выражением на лице, смесью холодного любопытства и недоверия, внимательно посмотрел на соучастницу своего предприятия? И под этим взглядом ей впервые стало неуютно.
– Всё не так. Но это терпит. – Он завернул кошель в испачканный платок и спрятал на груди.
– Шапку тоже с собой заберёшь или выбросим по дороге? – девушка кивнула на свёрток из полотенца, прежде висевшего на бортике ванны в «Красном маке», а сейчас скрывавшее от посторонних глаз головной убор Модника. Ещё в борделе она заметила, каким непроницаемым стало лицо советника, когда тот заворачивал во влажную льняную ткань меховой шапку.
– Заберу, – небрежно бросил Круппи, быстро поднялся поднял с земли сверток, ставший невнятного серого цвета. – Пойдём, нам пора, а то пропустим семейный ужин. – Он улыбнулся уголком рта и, не оборачиваясь на Галию, уверенным шагом пошёл в сторону Мотыльковой улицы, где оживлённо гудел народ, сновали мальчишки и приторно улыбались прохожим торговки пирожками.
***
Галия с детства любила сказки. Её няня, уроженка Лихих земель, объехавшая в молодости полмира и на старости лет выбравшая Твиг последним своим прибежищем, была кладезем легенд и преданий. Именно Таисия, или бабушка Тася, рассказала маленькой девочке миф о создании их мира Белым Волком и стражах, оставленных им для защиты людей – волках и их магии.
Позже няня уверяла непослушную девчонку после очередной прогулки в ближайший лес в поисках волков, что всё это – фантазии и выдумка. Дочка городского головы сделала вид, что поверила, и даже перестала сбегать из дома, но горячее желание стать волчьей ученицей зрело и вскоре стало единственной целью её девичей жизни.
Таисия охала, причитала, но упрямая девчонка по крупице вытянула из неё всё, что та знала о разноликих, их способностях и обычаях. А позже уже сама аккуратно выспрашивала о них учёных, знахарок, нищенок, бродяг и шарлатанов разных мастей. Её интересовало всё – сплетни, слухи, научные знания. Но время шло, а она по-прежнему топталась на месте. Другая бы отчаялась, но у дочки Аглаи Гаврилиди созрел план. Ей нужен был брак по расчёту.
Замысел казался простым. Найти порядочного, но не очень богатого мужчину, чтобы обещанное за неё приданое перевесило бы предстоящие супругу неудобства. И желательно влюбленного в другую, чтоб не мешал и не требовал исполнения супружеского долга. Объяснить заранее, что семейная жизнь её не интересует, все деньги остаются при муже, если тот отпустит её на все четыре стороны. А если уже после брачной церемонии тот вдруг упрётся, то несколько капель настойки из ядовитого хмеля решат дело. А вдова – на то и вдова, чтобы не перед кем не держать отчёт.
Всё бы хорошо, но претендент на деньги её отца никак не появлялся. Немного подумав, Галия поняла, что в её плане не хватает одной важной детали: будущий супруг должен быть обязательно приезжим, чтобы после свадьбы они смогли с ним уехать из Твига подальше от батюшкиного ока. Но с новыми лицами, хоть немного подходящими ей по статусу и достатку, в их маленьком городке было худо.
Девушка загрустила и уже серьезно рассматривала вариант побега из родительского дома, как Иганату Ставровичу зачем-то понадобился советник. Слух о его приезде породил в сердце девушки слабую надежду, а с появлением в доме городского головы Круппи Келабу она окончательно превратилась в твердую уверенность, что совсем скоро Галия сможет выбраться из отчего дома и двинуться на встречу неведомому.
Что советник не тот, за кого себя выдаёт, Галия поняла ещё на семейном обеде. Поначалу это была ничем не подкреплённая внутренняя уверенность, а интуиция её никогда не подводила. А после подслушанного разговора между отцом и Круппи в ней загорелась робкая надежда на чудо. А вдруг он тот, о ком она мечтала вечерами, напрягая уставшие глаза чтением старых свитков и по крупицам выискивая запрятанные там загадки и ответы на них? Вдруг сама Ткущая смилостивилась, не зря она дала деньги для восстановления её святилища, и свела её с судьбой, подтверждая её право на исконные тайные знания? Надо было проверить.
На раздумья о способе испытания ушло минут десять. Давний разговор сам собой всплыл в памяти. Бабушка Тася очень любила свою воспитанницу и на её четырнадцатилетние с видом отпетой заговорщицы торжественно вручила ей невзрачный ключик.
– Здесь особый сплав редких металлов, а для волков он хуже калёного железа. Обычный человек коснётся – и не заметит, а у оборотня ожог долго не сойдёт.