Банда была взята за считанные минуты. Серьезных бандитов там было мало, а остальные побросали оружие и подняли руки, услышав заветные слова: «Городская стража! Именем наместника, вы арестованы!».
Бандитов связали и вывели во двор. Нил едва успел с облегчением выдохнуть, как услышал хлопанье крыльев.
Стражники опередили Воронов на каких-то десять минут.
Он выступил вперед.
— Городская стража! Что вам здесь нужно?
— Да какого черта? — Рейвен явно был раздосадован. — Откуда ты узнал об этом месте?
— Это мое дело. Эти люди арестованы, и вам здесь делать нечего.
Вороны сердито заворчали и разразились ругательствами. Нил явственно услышал слова «рыцарский ублюдок» и «горло перерезать новой Белой Мрази». Напрягся. Стражники встали за его спиной, прикрывая.
— Нил, что будем делать? — шепнул Гийом.
Еще бы он знал.
Велеть им укрыться в доме? Или вступить в бой? Но если Вороны взлетят и атакуют их магией, мечи стражников будут бесполезны. У самого Нила было всего три метательных ножа и этого явно было мало.
— Ничего, пока я не прикажу.
Или пока не прикажет Рейвен. Одно его слово — и Вороны набросятся на них.
Нужно было его отвлечь. Попытаться устроить переговоры.
Нил подавил нервный смех. Договориться! С Рейвеном! С этим безумным стервятником, обожающим запугивать и причинять людям боль!
— Я выполнил желание Великого Ворона, — громко сказал он, — последняя банда взята. Ваши жертвы в безопасности.
— Их мы должны были раскатать, а не ты, — процедил Рейвен.
Почему-то он медлил, не отдавая приказ о нападении.
— Какая разница? Твой хозяин получил что хотел. Можешь доложить ему, что все сделал сам.
— Делать мне больше нечего. Тихо! — прикрикнул он на своих бойцов. — Великий Ворон запретил трогать людей! Черт с ними, сделали и сделали! Зато нам не пришлось тащить эти тела в участок.
— Он велел вам подкинуть трупы к участку? — вскинулся Нил.
Рейвен взглянул на него как на идиота.
— Какие трупы? Великий Ворон приказал отдавать грабителей вам, немного побив. Этих ждала та же участь.
— Но мальчишке ты сказал, что убьешь их.
— Больше будет бояться, дольше проживет.
— Рейвен, давай проучим этого наглого выродка, — громко и четко предложил немолодой Ворон, глядя на Нила, — переломаем руки-ноги так, чтобы нормально не срослись, и посмотрим, как он через пять лет калекой сражаться будет.
Стражники схватились за мечи. Вороны одобрительно загоготали.
Нил напряженно смотрел на Рейвена.
— Ну его к черту, — неожиданно равнодушно ответил тот, — повелитель запретил его убивать и калечить, он будет недоволен. А желания Великого Ворона важнее наших. Как станет Принцем, тогда и переломаем все, что надо. Пока пусть живет. Полетели отсюда.
Он первый поднялся в воздух, и остальные Вороны потянулись за ним.
Нил выдохнул и вытер пот со лба.
Невероятно. Рейвен не использовал такой шанс с ним расправиться. Да что это с ним, в монахи решил податься?
— Вот звери, — с ненавистью произнес Гийом, — такое задумать только нелюди могли!
— Наоборот. Люди, — до Нила, наконец, дошло, — они нас пытались запугать, но сделать ничего не могли, ведь Великий Ворон им запретил. Это была пустая бравада. Они бы не посмели его ослушаться. А так вы будете знать, что грозит мне и тем, кто меня поддержит.
Но почему Великий Ворон запретил его убивать? Что за нелепость? Боится, что репутация «доброго злодея» разрушится? Хочет честного поединка с достойным противником?
— Мы их не боимся! — гневно сказал Анри. — Ты сможешь выбрать себе Рыцарей среди нас!
Рыцарей? Тех, кто будет пробовать его еду, чтобы не отравили? И умирать за него?
Нет. Туда он ребят не потащит.
Нил улыбнулся им.
— Возвращаемся в участок. Вы все молодцы и отлично справились. Я горжусь вами. Предлагаю отпраздновать взятие банды сегодня, как засунем преступников в камеры.
Стражники радостно и одобрительно завопили.
А завтра его могут уволить.
«Но оно того стоило, ведь так?» — азартно спросил его Дирк. — «Мы победили! Всех спасли, никто не пострадал! Даже этот Ворон оказался не такой уж злобный и страшный. Любит пугать, но ты же не тот рыдающий мальчишка, чтобы верить в его угрозы? Давай сами его напугаем! Вот станешь Принцем, ух, как он тебя бояться будет!».
Нил захохотал взахлеб, запрокинув голову в светлеющее небо.
Он победил! Он доживет до Времени Рыцарей, станет Прекрасным Принцем и уничтожит Великого Ворона! Никто его не остановит! Все эти злобные Вороны сами будут бояться к нему подойти!
Он выстоит, во что бы то ни стало.
Глава 19. Мирное время
Льюис был Великим Вороном вот уже три с половиной года.
Не так он представлял свое будущее, приезжая сюда, но, как ни странно, был вполне доволен жизнью. Проблема с преступниками сошла на нет, к Воронам люди постепенно привыкли, больше не впадая при них в панику, а добровольные жертвы не переводились, охотно делясь жизненной силой в обмен на золото. Город вновь был мирным местом, даже без Принца Ричарда и его Рыцарей. Льюис с удовольствием бродил по нему, наслаждаясь пешими прогулками не меньше, чем полетами. Жаль только ему редко кто составлял компанию: Сольвейн предпочитал гулять со своей девушкой, Шарлотту было почти не застать в убежище, а Рейвен, хоть никогда не отказывался, откровенно скучал, не понимая, зачем бесцельно бродить по улицам. Однажды они издали увидели компанию стражников и среди них Нила Янга, после чего Рейвен изрядно напрягся и утащил Льюиса прочь, пока их не заметили.
А жаль, Льюис хотел бы поговорить с ним и сам составить о нем правильное мнение.
— Он выглядит, как обычный человек и держится скромно. Совсем не похож на Принца Ричарда.
— Это пока. Вот получит белые доспехи и огромную силу, тогда и выпустит гниль наружу, — мрачно ответил Рейвен, — не приближайся к нему. Стоит ему узнать кто ты — моментально нападет.
Льюис вспомнил, как доброжелательно прошла его первая встреча с Принцем Ричардом, когда тот считал его простым горожанином, и как вторая, когда в нем увидели монстра. Увы, Рейвен был прав. Трудно доказать, что ты не чудовище, когда тебя им считают.
— Но он больше не нападает на Воронов?
— Нет.
Льюис довольно улыбнулся. Его расчет оказался верным: будущий Прекрасный Принц не вредил просто так, у него были определенные причины. Возможно, прожив еще несколько лет в мирном городе, он убедится, что защита тому не нужна, и уедет.
А может, у Льюиса все-таки получится снять с Воронов проклятье, и причина для битвы исчезнет.
С проклятыми вещами дело шло по-прежнему: Льюис, Сольвейн, Шарлотта и Рейвен искали их по всему городу. Нередко они находились буквально под ногами: тускло поблескивающие, привлекательные, будто кем-то оброненные. Льюис давно научился отличать их от обычных вещей по ряду мелких признаков: весу, форме и виду. Но главное, однажды он заметил, что проклятые вещицы повторяют уже существующие: штук пять колец были копиями кольца Сольвейна, три броши ничем не отличались от той, что принадлежала Шарлотте. Это было очень странно: кузнецы и ювелиры никогда не делали одинаковых вещей, хоть в мелочах, но отличия были. А проклятое серебро походило на размноженное отражение одного и того же предмета. Разве что монета Льюиса ни разу за три года им не попадалась.
В одной из лавок Сольвейну удалось обнаружить постоянный источник проклятого серебра: каждые два-три месяца возникала новая вещь. За год выходило пять. Льюис лично пошел беседовать с владельцем, но тот понятия не имел, откуда они берутся: в лавке скупали старые вещи за бесценок, частенько целой кучей. Торговец очень старался услужить «благородному господину», и они договорились, что «безделушки» ему будут откладывать, как постоянному покупателю. Приходил за ними все равно Сольвейн. Но их было всего пять, а должно быть пятнадцать. Шарлотта нередко находила другие на барахолках и приносила еще три-четыре, Рейвен подбирал парочку на улице, но новые Вороны все равно появлялись и именно в том количестве, что было упущено. Льюис упорно искал все источники проклятья, но пока не получалось.