— Какой негодяй, отнял твою привилегию! — зло рассмеялся Гийом. — Знаешь что, Нил, иди-ка ты отсюда. К новичкам, им и вешай лапшу на уши, о чести, гордости и о том, каким должен быть настоящий стражник. Здесь доверчивых дураков больше не осталось.
— Вот именно! — поддержал Анри воинственно. — Мы и без тебя защитим город от Воронов! Рыцарями для этого быть необязательно!
Томас молчал.
Нил оглядел их, подавил желание начать драку и ушел. Все было куда хуже, чем он полагал. Требовалось немедленно отыскать Рудольфа.
Тот нашелся в кабаке, в окружении десятков людей, многих из которых Нил знал по собраниям. Его узнали, но он заметил неприязнь во взглядах. Рудольф бодро рассказывал о своих морских битвах и выглядел очень довольным.
— Нил, дружище! Иди к нам, выпей!
— Некогда. Отойдем в сторонку, надо поговорить.
Рудольф выслушал его и недоуменно почесал в затылке.
— Да с чего ты взял, что будут проблемы с этими патрулями? Я сам в них хожу, ничего народ не буянит. Мы не расшаркиваемся с воронопоклонниками, но и не бьем их. Тот парень сам полез на Анри, их просто растащили, да и все.
— В стражу поступает все больше жалоб. Но есть еще кое-что, о чем вы не подумали: пока что Вороны молчат, но если вы продолжите гонять добровольцев из парков, то обязательно вмешаются. Кем они будут питаться?
— Это их проблемы.
— Нет, Руди, это наши проблемы. Если добровольцев не будет, Вороны снова начнут нападать на людей, а они сильнее нас. Ваши патрули просто растерзают.
— Ха, пусть попробуют! У нас достаточно оружия, чтобы уничтожить проклятых тварей!
— Откуда?
— Господин Бломфилд достал. Мы потихоньку вооружаемся и готовимся к решающей битве с ними! Ой, — Рудольф спохватился, — меня же просили тебе не говорить об этом!
Нил не поверил своим ушам.
— И ты молчал? Где это оружие?
— На складе. Слушай, ну не подставляй ты меня, мы же с тобой друзья!
Нил рвано вздохнул.
— Руди, включи голову! Толпа агрессивных людей собирает оружие и рвется в бой. Как ты себе это представляешь? Вы пойдете в парк и перебьете там всех?
— Да! И больше Вороны в наш город не полезут!
— Вороны — это проклятые горожане, — едва сдерживая гнев произнес Нил, — проклятье может пасть на любого, тебя в том числе. Они всегда будут в городе, их не истребить до конца.
— Конечно, если этим будут заниматься только Принц и Рыцари! А если весь город, то мы выжжем эту заразу!
— Руди, ты меня вообще не слышишь? Они люди! Сейчас Вороны ни на кого не нападают! С кем ты собрался воевать, с женщинами, детьми и стариками?
— Да почему ты их защищаешь? Вороны — проклятые твари, а не люди!
— Ты теперь словам пастора будешь верить, а не моим?
— Пастор Браун дело говорит! Ты же будущий Прекрасный Принц, ты их ненавидеть должен!
— Нет, не должен, — отрезал Нил в ярости, — где этот склад с оружием?
— На севере, у реки, в Кожевенном квартале. Что ты собираешься делать?
— То, что уже давно пора. С меня хватит. Дам дружеский совет: немедленно выходи из рядов «Врагов Воронов». У них скоро начнутся большие проблемы.
И Нил им их обеспечит.
***
От начальника стражи Нил выходил еще более злой, чем от Рудольфа. Господин Отто не стал реагировать на угрозу сам и Нилу не дал.
— Горожане имеют право на защиту от Воронов, — добродушно отмахнулся он, — это будет твоя армия, как станешь Прекрасным Принцем.
— Какая еще армия? Наравне с Воронами могут сражаться только Рыцари. Посылать против них обычных людей — смертоубийство. Господин Отто, у нас в городе группа смутьянов собирает оружие и планирует устроить резню, а мы ничего с этим не делаем?
— Да брось, мало ли чего в кабаке наболтают? Там все герои. Никого же не убили? А за разговоры мы сажать в темницу не можем. Расслабься. Взгляни, какой у меня роскошный перстень. Хорош?
— Хорош, — заскрипел зубами Нил, — господин Отто, мы должны забрать это оружие. Я возьму стражников и…
— …вломишься в чужую собственность, как грабитель? Нет, Нил, так не пойдет. Мне нужны доказательства, а не болтовня твоего друга-наемника. И попробуй только ослушаться: уволю всех, кто посмеет за тобой пойти.
Нил подавил гнев и попытался мыслить разумно. Что он может сделать один? Ограбить чертов склад? Пойти к пастору Брауну и господину Бломфилду с требованием прекратить подзуживать горожан? Но тогда оружие со склада переместят, и найти его будет невозможно. Попросить помощи у Рудольфа? Они ведь друзья, он сможет достучаться до друга и правильно ему все объяснить! Позвать еще Сэма, Дерека и других ребят из стражи, с кем сохранились хорошие отношения.
Нет, их уволят из-за него.
Он бы позвал Гийома, но Гийом его теперь ненавидит.
— Нил, ты в порядке?
Он поднял голову. Томас неловко переминался с ноги на ногу у его стола. Уже было поздно, и он явно собирался уходить.
— Может тебя подменить сегодня? Иди домой, выспись.
— Спасибо, но мне это не поможет. А тебя разве не ждут дома?
Томас закатил глаза.
— Мы с Жоржеттой поссорились, и она третий день на меня дуется. Не хочу домой. Да я и не собирался, у нас сегодня патруль по городу.
— У «Врагов Воронов»?
— Да. Гийом меня ждет, мы вместе собирались идти.
— Но ты предложил остаться и заменить меня.
Томас тяжело вздохнул.
— Знаешь, мне не нравится, что происходит вокруг. В участке все разбились на какие-то враждебные кучки, не здороваются, гадости друг о друге говорят. Марк недавно Анри в лицо плюнул, и их опять пришлось разнимать. А все потому что Анри прошелся по его подружке-Воронессе. Я никогда не думал, что в нем столько злобы может быть. Гийом над Сэмом смеется, что тот продолжает ходить за тобой хвостом, а ведь Сэм просто не присоединился ни к одной из групп и со всеми пытается ладить. А я вспоминаю, как мы все вместе тренировались или ту банду брали. И никто никому за спиной зла не желал. Как мы до всего этого докатились?
Нил устало потер лицо.
— Прости. Я должен был заметить раньше и что-нибудь сделать. Завтра я соберу ребят и поговорю с ними. Может хоть кто-то ко мне прислушается.
— Хоть кто-то? Нил, тебя все уважают. Хоть Гийом и язвит о твоем высокомерии, но когда у стражников случаются трудности, то все идут к тебе, а не к нему, хотя вы оба — лейтенанты. Все знают, что ты поможешь решить любую проблему, ничего не прося взамен. Ты надежен и доброжелателен. А что не сблизился ни с кем, так это твое дело. Я не думаю, что ты высокомерен.
— Спасибо.
Они помолчали, затем Томас развернулся, чтобы уйти.
— Ладно, если я ничем не могу тебе помочь, то мне пора.
— Можешь. У меня к тебе есть просьба.
— Какая?
— Иди сейчас домой, а не в патруль, — попросил Нил, — весь раздор, что ты видишь, возник после появления «Врагов Воронов». Они вбили клин между людьми и подталкивают нас к бессмысленным дракам. Я буду добиваться запрета этого общества и советую покинуть его ряды. Если мое слово для тебя имеет хоть малейший вес — иди домой.
Томас замер, затем запустил пальцы в волосы.
— А знаешь, Жоржетта ведь тоже самое говорила. Из-за этого мы с ней и поссорились. Но я так хотел доказать, что я сильный, смелый и достоин быть твоим Рыцарем, что не хотел ничего слушать.
— Томас, прости, но я не могу взять тебя в Рыцари. Не потому что ты чем-то плох, а потому что у тебя семья. Что с ними будет, если тебя убьют? Разве не их ты должен защищать в первую очередь?
Томас огорченно опустил голову.
— Но я так об этом мечтал. Столько лет хотел быть героем и защищать город бок о бок с тобой.
Нил улыбнулся.
— Так ведь мы именно это и делаем. Служим вместе в страже и защищаем город. Ты научился не бояться Воронов и бандитов и не раз выручал меня. Ты уже герой и достоин уважения. Вспомни, ведь Жоржетта вышла за тебя замуж, потому что ты смелый, сильный и добрый. И не раз об этом говорила.
Лицо Томаса посветлело.